Heikki Kovalainen avautuu F1-uransa alamäkeen suistaneesta päätöksestä: "Suurin yksittäinen virhe urallani"

Kovalainen puhuu urastaan tiistaina C More Max -kanavalla esitettävässä ja cmore.fi-suoratoistopalvelussa julkaistavassa Historian takasiivellä -sarjan jaksossa.

Käännekohdaksi Kovalaisen uralle muodostui yhteistyön loppuminen manageri Flavio Briatoren kanssa syksyllä 2009. Vauhti McLarenilla oli alkanut kärsiä, ja samaan aikaan italialaismanagerille tuomittiin aluksi elinikäiseksi määrätty toimintakielto vuotta aiemmin tapahtuneesta Singaporen GP:n järjestetystä kolarista.

– Olin puun ja kuoren välissä. Siinä kohtaa tein ratkaisun, että irtaannun Flavion managementista ja otin hommat omiin näppeihini. Se oli suuri virhe, Kovalainen tunnustaa nyt.

Renault’n tallipäällikkönä toiminut Briatore oli määrännyt Nelson Piquet juniorin ajamaan autonsa seinään tallikaveri Fernando Alonson voiton varmistamiseksi. Kovan tuomion saaneen managerin alaisuudessa toimiminen vaikutti mahdottomalta.

– Kävin Japanin GP:n 2009 sunnuntaiaamuna FIA:n edustajan Alan Donnellyn luona ja kysyin ihan suoran kysymyksen, että saanko tehdä sopimuksen toiseen talliin Flavion ollessa taustallani. Sieltä ilmoitettiin, että et saa, Kovalainen purkaa tilannetta.

Oikeustaisteluun Briatoren kanssa

Samaan aikaan McLaren-uran hiipumisen kanssa Lotus-nimeä vielä tuolloin kantanut myöhempi Caterham-talli havitteli Kovalaista kuskikseen Jarno Trullin rinnalle. Suomalaiskuski ei nähnyt muuta ratkaisua kuin irtaantua Briatoren manageritoimistosta ja neuvotella itse seuraavan sopimuksensa.

Pian kävi kuitenkin ilmi, etteivät Briatoren muut asiakkaat tehneetkään samoin.

– Fernando Alonso ja Mark Webber jäivät sinne, mutta heillä oli tietysti eri tilanne. Heillä oli sopimukset valmiina seuraavalle vuodelle, joten heillä ei ollut sillä tavalla painetta.

– Ja Flavio sanoi minullekin uskovansa, että hän pystyy taistelemaan ja kääntämään FIA:lta saamansa rangaistuksen. Hänhän itse asiassa teki näin tammikuussa seuraavana vuonna, Kovalainen sanoo.

Tämä tuotti suomalaiskuskille uusia ongelmia. Nyt hänen voitiin katsoa tehneen sopimusrikkomuksen.

– Olin siinä vaiheessa jo lähtenyt ja tehnyt sopimuksen omin päin. Sittenhän me taistelimme Flavion kanssa vielä oikeudessa pari vuotta siinä sivussa. Se oli vähän sellaista säätöaikaa.

Hyvä tarjous meni sivu suun

Kovalainen teki Lotuksen kanssa kahden vuoden sopimuksen, mutta jo vuoden 2010 juhannuksen jälkeen hän huomasi edessään paremman tarjouksen.

– Tapasin Valencian GP:ssä Eric Boullierin Renault’ta ja hän tarjosi minulle seuraavaksi vuodeksi paluuta Renault’lle, Kovalainen muistaa.

– Mutta minulla oli siinä kohtaa kaksivuotinen suora sopimus Lotukselle enkä halunnut ruveta sen kanssa sähläämään ja ottaa mahdollisesti ottaa toista tuollaista oikeustaistoa siihen sivuun.

– Uskon, että siinä kohtaa Flavio olisi saanut neuvoteltua sen. Siinä olisi ollut oikea aika siirtyä taas parempaan talliin ja yrittää parempia tuloksia, mutta itse en vaimon kanssa saanut sitä tehtyä, ja se oli väärä päätös, hän pohtii.

Kovalaisen ura jatkui Lotuksesta Caterhamiksi vaihtuneessa tallissa aina vuoteen 2012 asti, kunnes hän joutui luovuttamaan ajopaikkansa muille. Lotus-nimi puolestaan siirtyi Renault’n aiemman tehdastallin käyttöön, ja Kovalainen pääsi tuuraamaan yhden kisan verran Kimi Räikköstä sinne.

Tuo kisa jäi hänen uransa viimeiseksi.

Ei katkeruutta Briatorea kohtaan

Yhteistyöstä Briatoren kanssa Kovalaisella on silti yhä hyvät muistot. Tämä nosti hänet aikoinaan Renault’n junioriohjelmaan ja neuvotteli uran parhaat sopimukset.

– Kyllä minulle jäi hyvä maku. Itse asiassa suurin virheeni oli, kun lopetin manageriyhteistyön Flavion kanssa. Se on suurin yksittäinen virhe urallani, Kovalainen tunnustaa.

– Uskon, että Flavio olisi vienyt minua eteenpäin paremmin tavallaan sillä "toisella" F1-aloituksellani Caterhamin ja Lotuksen aikoihin. Hän olisi ollut taustajoukoissa vahvistus, mutta olin vähän hankalassa välikädessä.

– Se on pitkä tarina, mutta kun Flaviolle tuli silloin Singaporessa ongelmia ja minulle ilmoitettiin, etten saa superlisenssiä, minulla oli vaikea tilanne, Kovalainen perustelee.