Australian Grand Prix:n aika-ajosta osattiin odottaa tiukkaa taistelua Ferrarin ja McLarenin kuljettajien välillä ja kun Mika Häkkinen koki vielä aamun harjoituksissa moottoririkon, odotukset paalupaikan uusimisen olivat vähäiset.
Lisäksi Michael Schumacher oli aamulla pelottavan nopea ja tehokas, jättäen kaikki muut yli puolen sekunnin päähän.
Aika-ajo oli kuitenkin eri asia. Vain kuusi kierrosta aamulla ajanut Mika Häkkinen veti heti ensimmäisellä yrityksellään kuusi kierrosta ja otti paikan kärjessä ajalla 1.30,957. Schumacher pystyi vain aikaan 1.31,073, jolla hän nousi toiseksi, pudottaen sitä ennen toiseksi ajaneen David Coulthardin kolmanneksi.
Hetkeä myöhemmin, kun Coulthard jatkoi ajamistaan radalla, hän täräytti ajan 1.30,920 ja nousi kärkeen. Tämän jälkeen oli odotettava "suurten kuljettajien" toista esiintymistä.
Schumacher aloitti jälleen erinomaisesti, mutta veti viimeisellä kolmanneksella yhden mutkan liian leveäksi ja se yritys meni siihen. Häkkinen sen sijaan onnistui toisella yrityksellään parantamaan ensin aikaan 1.30,668 ja sen perään vielä 1.30,556:een ja sen uskottiin riittävän paalupaikkaan.
Michael Schumacher oli kuitenkin eri mieltä. Hän aloitti kolmannen yrityksensä samoihin aikoihin David Coulthardin kanssa ja saksalainen lensi pelottavalla vauhdilla ympäri rataa. Häkkisen onneksi ja Coulthardin epäonneksi, skotti veti kuitenkin ulos radalta ja rikkoi autonsa perusteellisesti, joka kaiteeseen osuman jälkeen pomppasi takaisin radalle. Tuomarit eivät voineet muuta kuin nostaa punaiset liput liehumaan ja Schumacherin epäonneksi ne liehuivat kaikkialla ympäri rataa ja hänen piti hiljentää hyvin alkaneen viimeisen yrityksensä. On mahdollista, että hän olisi päässyt hyvin lähelle Häkkisen kierrosaikaa.
Kaikesta huolimatta Häkkinen otti uransa 22. paalupaikkansa ja kolmannen peräkkäisen Australian Grand Prix:ssa ja aihetta oli olla tyytyväinen.
- On tämä vähän vaikea uskoa, että kaikki meni lopulta näin hyvin. Aamun harjoitus jäi lähes kokonaan minulta väliin moottorin vaihdon takia ja se hieman arvelutti kuinka hyvään tasapainoon mekaanikot ja insinöörimme autoni saavat. Ja on todella sanottava, että jälleen kerran he tekivät loistavaa työtä. Auto oli hyvä ja pystyin ajamaan sillä näissä olosuhteissa riittävän kovaa. Lisäksi talli valitsi oikeat hetket radallemenoihin ja onnistuimme ottamaan lähes kaiken renkaista irti. Mahtava fiilis, se on myönnettävä, kertoi tyytyväinen Häkkinen aika-ajon jälkeen.
- Noista aamun ongelmista on vaikea sanoa voivatko ne esiintyä myös huomenna, koska ne olivat niin harvinaisia. Se nähdään vasta huomenna, jatkoi Häkkinen.
- Ennen aika-ajoa talli teki autoon todella suuria muutoksia ja oli vaikea tietää, tulisiko se toimimaan aika-ajossa ja tulisiko se olemaan niin nopea kuin mitä se lopulta oli. Formula ykkösen säätäminen on tavallaan aika helppoa - paperilla - ja kun ajatelee kaikkia muutoksia loogisesti, niin silloin auton pitäisi olla hyvä ja kunnossa, mutta kun sillä menee radalle, ei se olekaan enää sama. Eli talli teki todella hyvää työtä, koska hommat toimivat aika-ajossa.
Useamman kierroksen ajaminen peräjälkeen yllätti monet. Oliko se suunniteltu juttu?
- Kyllä tavallaan ja se toimi hyvin tällä kerralla. Kun aamulla istuskelin varikkomuurilla ja ryypiskelin kahvia ja samalla katselin muiden ajamista milloin itse kukin sai aikaan nopean kierroksensa, se kertoi minulle paljon. Sen jälkeen tiesin miten ja milloin hyvä aika pitää paukuttaa. Nämä renkaat toimivat hyvin vasta muutaman kierroksen jälkeen. Ensimmäisellä kierroksella oli hirveän vaikea saada hyvä aika ja varsinkin uudet renkaat voi unohtaa samantien. Niillä ei vain voinut ajaa kovaa aikaa. Oli pakko vetää käytetyillä renkailla ja mitä käytetymmät ne oli sen paremmin ne toimivat, tavallaan. Se on kuitenkin aina vaikea asennoitua siihen, että lähtee ajamaan kulunneilla renkailla, koska se on vastoin kaikkia aika-ajoon liittyviä "sääntöjä", kertoi Häkkinen edelleen.
Miltä tuntui lyödä Ferrarit koska ne ovat pullistelleet kaiken aikaa oman kilpailukykyisyyden puolesta?
- Siihen on vähän vaikea suhtautua eikä ole mitään syytä paukutella henkseleitä ja todeta kuinka hyviä me olemme, sillä ne ovat todella nopeita ja erot ovat aivan mielettömän pieniä. Siitä huolimatta me olemme paalulla ja ne ovat kolmansia ja neljänsiä, sanoi Häkkinen vielä.
McLaren-tallille on todellakin syytä nostaa hattua, sillä tallin mekaanikot vaihtoivat kaksi moottoria samanaikaisesti noin 40:ssä minuutissa, joka on epävirallinen maailmanennätys. Häkkisen moottorinvaihto sai enemmän huomiota, koska hän ei päässyt ajamaan kuin kuusi kierrosta aamulla.
Coulthardinkin piti jättää aamulla toinen kolme varttia ajamatta, koska myös hänen autonsa moottori vaihdettiin. Hän sai kuitenkin kasaan sentään 18 kierrosta. Nyt on vain toivottava, ettei se ole enne ongelmista kilpailua ajatellen.
"Ferrari on kilpailukykyinen kilpailusäädöissä"
Kolmanneksi jäänyt Michael Schumacher oli sekä pettynyt, että tyytyväinen.
- Pettynyt olen siitä, että minun piti jättää viimeinen yritykseni kesken punaisten lippujen takia ja tyytyväinen sen takia että olemme McLarenien kanssa yhtä nopeita. Lisäksi kilpailusta tulee pitkä ja kova koettelemus, joten lähtöpaikoilla ei ole niin paljon merkitystä lopputuloksen kannalta.
- Yhden yrityksistäni jätin kesken, koska en ollut tyytyväinen autoni säätöihin. Sen jälkeen muutimme vähän auton säätöjä ja yritin uudestaan, mutta sillä kerralla eivät renkaat toimineet kunnolla ja vedin virheestäni ulos radalta. Viimeisellä yritykselläni punaiset liput veivät lopullisesti mahdollisuuteni parantaa aikaani.
- Meillä on joka tapauksessa auto joka on kilpailukykyinen kisasäädöissä ja pystymme painostamaan muita ja katsella mitä tapahtuu. Tämä on kuitenkin ollut suuri harppaus parempaan verrattuna aikaisempien vuosien ensimmäiseen kilpailuun, kertoi Schumacher.
Jordanit hyvin vauhdissa mukana
Jordan-kaksikko, Heinz-Harald Frentzen ja Jarno Trulli, otti odotetusti sijat viisi ja kuusi, kahden suuren tallin takana. Varsinkin JarnoTrullin suoritus oli hieno, sillä italialaiskuljettajalla oli ollut riittävästi ongelmia niin perjantain kuin lauantaiaamunkin vapaissa harjoituksissa.
- Kaikkien ongelmieni jälkeen olen tyytyväinen pystyttäni ottamaan kuudennen sijan tässä aika-ajossa. Samanaikaisesti olen harmistunut siitä, että pystyin eri syistä ajamaan vain yhden kunnon aika-ajokierroksen, sillä jos olisin saanut ajaa useampia kierroksia, niin olisin päässyt varmasti lähemmäksi Ferrareita ja jopa päihittänyt niistä toisen. Kaikesta huolimatta on syytä olla iloinen siitä, että meillä on kilpailukykyinen auto, sanoi Trulli.
Arrowsin aika-ajosuoritus oli hyvä. Viime vuoden takapään valvojat ovat nousseet kohinalla keskikastiin ja sijat 12. ja 13. todistivat sen lopullisesti. Tallin omistaja, Tom Walkinshaw, yritti kuitenkin pitää lausunnossaan matalaa profiilia.
- En pysty näyttelemään onnellista päivän saavutuksemme takia, sillä uskoin meillä olleen hyvät mahdollisuudet nousta molemmilla autoilla kymmenen nopeimman joukkoon. Olemme saaneet vastustajamme kiinni ja jos vertaamme tuloksiamme vuoden takaiseen, voimme ylpeydellä puhua menestystarinasta. Kuitenkin, me haluamme enemmän ja tiedämme, että sekä kuljettajamme, että automme pystyvät parempaan, laukoi Tom Walkinshaw painokkaasti.
Mika Salo oli vähällä yllättää
Mika Salon kymmenes sija oli hyvä ja siitä sekä hän, että Sauber-talli voivat olla mielissään. Hänellä oli kuitenkin hyvät mahdollisuudet viimeisellä yrityksellään parantaa sijoitustaan parilla pykälällä, mutta punaiset liput Coulthardin seinäänajon seurauksena veivät myös Salon mahdollisuudet ajaa kierros vauhdikkaasti loppuun asti.
- Emme saaneet ajetuksi tarpeeksi aamulla ja siksi hyvän tasapainon löytäminen vei kallista aikaa aika-ajon aikana. Siitä huolimatta sain vedettyä ensimmäisellä vedolla kohtuullisen hyvän ajan ja viimeinen olisi ollut sitäkin parempi. Kaksi ensimmäistä sektoriaikaa viittasivat hyvään lopputulokseen, mutta sitten tulivat ne punaiset liput. Sillä vedolla olisin päätynyt joko kuudenneksi tai seitsemänneksi, kertoi Salo.
Tallipäällikkö Peter Sauber oli myös tyytyväinen Salon suorituksesta.
- Kun ajaa kymmenen nopeimman joukkoon on oltava todella tyytyväinen sillä kilpailu formula 1-huipulla on nykyisin äärimmäisen kovaa. Mikan kymmenes sija ja tietous siitä, että hän olisi pystynyt parempaankin on loistava startti tälle kaudelle.
Buttonilla vaikeata
Aika-ajon suurimpiin pettymyksiin kuului ilman muuta Williamsin uuden pojan, 20-vuotiaan Jenson Buttonin, suoritus. Eri vaiheiden jälkeen hän päätyi sijalle 21 ja pettymys oli helposti luettavissa nuorukaisen kasvoilta.
- Tämä oli vaikea aika-ajo. Minulla oli ongelma kilpa-autoni kanssa, sen bensansyötössä ilmenneen vian takia ja siksi minun oli otettava aika-ajoon vara-auto. Ja sen jälkeen joka kerta kun olin radalla tuomarit heiluttelivat joko keltaisia tai punaisia lippuja. En yksinkertaisesti saanut ajettua yhtään kunnon aika-ajokierrosta - sellaista tämä on. Ehkä se mitä minulle tänään tapahtui kuuluu sarjaan "Ollin oppivuodet". Fiilikseni ovat juuri tällä hetkellä aika maassa, mutta huomenna on uusi päivä ja katsotaan mitä silloin tapahtuu, sanoi pettynyt Button. Kun vielä todetaan, että Eddie Irvine, viime vuoden Australian GP:n voittaja, oli Jaguarillaan seitsemäs ja kolmen vuoden takainen maailmanmestari, Jacques Villeneuve, kahdeksas, on aika-ajo saatu käsiteltyä.
Kilpailusta tulee kova. Sunnuntaiksi odotetaan yli 33 asteen lämpölukemia ja se tulee pistämään niin kuljettajat kuin autotkin koville. Toivotaan, että se ei estä Mika Häkkistä kuitenkaan taistelemasta voitosta ja Mika Saloa pistesijoita. Sillä tavalla kausi 2000 olisi mukava aloittaa.
