Etelä-Korean Pyeongchangin olympialaisissa ei nähdä lainkaan NHL-pelaajia, minkä myötä jääkiekon miesten olympiaturnaus on varsin poikkeava viimekertaisiin mittelöihin nähden. Miten tulevaan turnaukseen tulisi sitten suhtautua?
Asiaa pohti Leijonien Torinon hopea- ja Vancouverin pronssijoukkueessa mukana ollut Niklas Bäckström, joka osaa asettua NHL-pelaajien saappaisiin.
40-vuotias Bäckström pelasi NHL:ssä kymmenen kauden ajan, ennen kuin hän palasi takaisin Suomeen ja nykyiseen seuraansa HIFK:hon.
– Kyllähän sitä toivoisi, että NHL-pelaajat olisivat mukana. Tietenkin kyse on bisneksestä, mitä NHL on. Todennäköisesti NHL on mukana taas seuraavissa olympialaisissa, koska ne palvelevat heitä enemmän, Bäckström sanoo MTV Sportille, viitaten vuoden 2022 Pekingin talviolympialaisiin.
– Tätä se urheilu joskus on. Jos joltain kielletään osallistuminen, niin sitten toiset pääsevät paikalle ja saavat nauttia tuosta. Harmittaa toki NHL-pelaajien puolesta, koska tiedän, että heistä jokainen haluaisi olla mukana tuolla. Toisaalta taas voi olla tosi iloinen näiden puolesta, jotka sinne pääsivät. Siellä mukana olevat saavat kokea sen, miten hienoa on olla olympialaisissa, Bäckström jatkaa.
NHL:n päätöksen myötä joukkueet rakentuvat pitkälti Euroopassa pelaavista pelaajista. Turnaus on herättänyt kovia mielipiteitä etukäteiskaavailuissa. Moni on päätynyt vähättelemään, mihin taas Bäckström ei lähde mitenkään mukaan.
– Kyse on kuitenkin olympialaisista. Ne ovat jokaisen urheilijan unelma. Jos pääsee osallistumaan olympialaisiin, niin silloin pitää olla niin kova urheilija. Maailmassa ei ole kuitenkaan kovin montaa, jotka ovat menestyneet olympiatasolla. Turha sitä on vähätellä.
– Totta kai tiedetään, että maailman parhaat pelaavat NHL:ssä ja he eivät ole mukana. Mutta se nyt vain on näin. Uskon, että näemme todella hyvän turnauksen, missä pelataan hyvää lätkää. Kaikkihan sitä innolla odottavat, Bäckström uskoo.
Leijonien osalta olympiaturnaus lähtee liikkeelle torstaina, jolloin vastaan asettuu Saksa. Ottelu alkaa Suomen aikaan kello 05.10.