Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen eli Leijonien osalta Etelä-Korean Pyeongchangin olympiaturnaus lähtee liikkeelle torstaina, jolloin vastaan asettuu Saksa. Kaksinkertainen olympiamitalisti ja pitkään NHL:ssä pelannut Niklas Bäckström pitää Venäjän olympiaurheilijoita turnauksen ennakkosuosikkina. Bäckströmin mukaan myös heillä on omat uhkakuvat.
Tulevassa olympiaturnauksessa ei nähdä NHL-pelaajia, minkä myötä joukkueet ovat rakentuneet pitkälti Euroopassa pelaavista pelaajista.
Venäläiset ovat haalineet viime vuosien aikana monia pelaajia Pohjois-Amerikasta takaisin kotimaahansa, minkä myötä olympialipun alla urheilevilla venäläisillä on kova joukkue kasassa.
Leijonien paidassa Torinossa 2006 hopeaa ja Vancouverissa 2010 pronssia voittanut Niklas Bäckström nostaa esille tuttuja kysymysmerkkejä venäläisten kohdalla.
– Jos paperilla katsoisi ja jaettaisi sen mukaan mitalit, niin varmaan venäläiset voittaisivat kultaa. Heidän kohdalla juttu on taas kerran se, pelaavatko he yksilöinä vai joukkueena. Yleensä se on mennyt vähän sellaiseen yksilöpelaamiseen. Näissä turnauksissa vahvin joukkue voittaa kuitenkin aina, Bäckström miettii MTV Sportille.
Leijonien suhteen Bäckström on taas varsin luottavainen.
– Mitä tässä on katsonut tuoreeltaan maajoukkueturnauksia, niin Leijonat on pelannut hyvää joukkuepeliä niissä. Toki, se on ollut Suomen vahvuus aina. Tiedetään, että meillä ne yksilöt eivät välttämättä aina riitä, mutta jos joukkueena pystytään pelaamaan hyvää kiekkoa, niin silloin sitä menestystä voi saada, Bäckström pohtii.
Nykyään SM-liigaseura HIFK:ta edustavan Bäckströmin mukaan Leijonilla riittää kovia kilpakumppaneita Pyeongchangissa.
– Ruotsi nostaa aina tasoaan näissä turnauksissa. Tshekillä on kokeneita pelaajia. Sveitsit sun muut ovat pitäneet pitkiä leirejä ja valmistautuneet hyvin tuohon turnaukseen.
– Eikä kannata unohtaa Kanadaa tai USA:ta. Heillä on pelaajia, jotka ovat tottuneet kilpailemaan. He tietävät, mitä pitää tehdä, jotta voi voittaa. Hekin tulevat nostamaan tasoaan, Bäckström miettii.
Omalta uralta Bäckströmillä on monenlaisia olympiakokemuksia. Muun muassa siitä, miten valmistautumisessa voi olla suuria heittelyjä.
– Esimerkiksi Torinossa meillä taisi olla vain yksi yhteinen aamujää. Sitten pelattiin heti Sveitsiä vastaan, joka oli leireillyt parin viikon ajan. Se on aina haasteellista, kun joukkueilla on eri lähtökohdat.
– Nyt taas kaikki pääsevät melko samasta pisteestä liikkeelle, Bäckström miettii.
Torinossa nopeasta valmistautumisvaiheesta huolimatta Leijonilta nähtiin erittäin vahvoja otteita heti alkulohkossa.
Vancouverissa Leijonien peli tökki, vaikka turnauksen alkuun tulikin pari voittoa.
– Pitää odotella, että turnaus lähtee rullaamaan. Sitten näkee sen, millä joukkueella kulkee heti alusta alkaen. Kyse on kuitenkin lyhyestä turnauksesta, minkä takia heti alku on tärkeässä asemassa, Bäckström summaa lähtökohdat.
Leijonien ja Saksan välinen ottelu alkaa torstaina Suomen aikaan kello 05.10.