Formula 1 -kausi on avattu Melbournen Albert Park -puistoon rakennetulla radalla vuodesta 1996 lähtien. Jälleen kerran Melbourne on avauskisan isäntäkaupunkina. Vuoden takaisen kisan voittajaksi ajoi McLarenin David Coulthard Williamsin Juan Pablo Montoyan ja McLarenin Kimi Räikkösen vallatessa muut palkintosijat. Coulthardin voitto siivitti McLarenin hienoon kauteen vaikka myöhemmin tallin menestyksestä vastasi suomalaiskuljettaja, Kimi Räikkönen.
Mestaruudet menivät kuitenkin Ferrarille Michael Schumacherin vallattua itselleen kuudennen henkilökohtaisen ja Ferrarin neljännen perättäisen maailmanmestaruuden. Valmistajien sarjassa mestaruus oli Ferrarille viides perättäinen.
Uusi kausi tuo tullessaan myös uusia sääntöjä. Perjantaisin vain harjoitellaan ja lauantaisin ajetaan kaksi aika-ajovetoa, vuoronperään, joista jälkimmäinen määrittelee kilpailun lähtöpaikan. Ensimmäinen veto ajetaan edellisen kilpailun paremmuusjärjestyksessä ja toinen veto ensimmäisten vetojen tulosluettelon käännetyssä järjestyksessä. Lisäksi jokaisen kuljettajan on tultava toimeen läpi viikonlopun yhdellä moottorilla. Jos moottori on pakko vaihtaa ennen sunnuntain kilpailua, sellaisen auton kuljettaja joutuu aloittamaan kilpailun 10 sijaa aika-ajopaikkaansa heikommasta ruudusta. Muitakin teknisiä pikkumuutoksia on käytössä, joista kannattaa ehkä mainita vielä automaattisen lähtöjärjestelmän sekä automaattisen vaihdelaatikon käyttökiellot. Näillä eväillä aloitetaan uusi kausi.
Nyt alkavan sarjan suosikkeja arvioitaessa Ferrari kuuluu jälleen joukkoon. Tosin tällä kerralla he ovat vain yksi ehdokas muiden joukossa. Talven testien perusteella voimasuhteiden arvioiminen ei ole helppoa, mutta on suhteellisen turvallista veikata mestaruustaistelun osapuoliksi Ferrarin lisäksi Williamsia, McLarenia ja Renaultia. Veikkaamisen vaikeus liittyy siihen, että Ferrari on takavuosien tapaan pyrkinyt testaamaan mahdollisimman paljon omissa oloissaan Fioranon, Mugellon ja Imolan radoilla. Rataennätyksien rikkominen, milloin Michael Schumacherin ja milloin Rubens Barrichellon toimesta, viittaa kuitenkin siihen, että konservatiiviseksi haukuttu uusi Ferrari F2004 on joka tapauksessa täysiverinen kilpa-auto, jonka iskukykyä ei sovi aliarvioida.
BMW Williamsin FW26-auto on ehkä kuluneen "talvisarjan", millä nimellä tallien väki usein talven testaamista nimittää, paras. Huippuajat kaikilla testiradoilla ja kaikkien kuljettajiensa toimesta (, Juan Pablo Montoya, ja) ovat varma merkki hyvin toimivasta autosta ja moottorista. BMW:n V10-moottori on ollut viimeisten vuosien aikana moottoripuolen merkkipaalu, kun on vertailtu niiden maksimaalisia tehoja. Uusi P84-moottori on toiminut testeissä kiusallisen luotettavasti, ja vaikka tallilla on ollut hieman murheita vaihdelaatikkojensa kanssa, Williamsin kuljettajakaksikko, Ralf Schumacher ja Juan Pablo Montoya, voivat rauhallisin mielin matkustaa Melbournen avaukseen. Parivaljakko on ennakkoon suurin mestarisuosikki. Onko mestarin nimi sitten Ralf tai Juan Pablo, on makuasia.
McLaren-Mercedes sai ensimmäisenä tallina uuden autonsa, MP4-19, valmiiksi ja ensimmäiset testikierrokset osoittivat auton heti nopeaksi. Kun tehtaalla saatiin vuoden vaihteessa uusia osia autoon valmiiksi, ja niitä päästiin tammikuussa testaamaan, autojen vauhti hyytyi huolestuttavasti. Vaatimattomat kierrosajat pudottivat McLarenin ehdottomien suosikkien joukosta, ja samalla Kimi Räikkösen odotukset alkavan kauden suhteen saivat kolauksen.
Helmikuussa Räikkösen ajaessa Valenciassa oman vuoronsa viimeiset testit ennen Australiaan matkustamista nopeus löytyi, ja radan epävirallinen rataennätys siirtyi jälleen Räikkösen nimiin. Luottamus MP4-19-auton nopeuteen palautui ja odotukset hyvästä kauden avauksesta samoin. Kaikesta huolimatta Ron Dennisin porukka matkustaa Melbourneen hieman sekavin tuntein. Uskon kuitenkin Kimin yltävän huononakin päivänä palkintopallille. Hyvänä päivänä hän voittaa.
Williamsin teknillinen johtaja, Patrick Head, on viimeisten viikkojen aikana nostanut varoittavan sormensa pystyyn puhuessaan Renaultin uuden auton, R24:n, kilpailukykyisyydestä. Auto on Williamsin FW26:n tapaan ollut nopea kaikilla testiradoilla, ja hyvistä kierrosajoista ovat vastanneet tallin kaikki kolme kuljettajaa, Fernando Alonso, Jarno Trulli ja Franck Montagny. En usko Renaultin mahdollisuuksiin maailmanmestaruustaistelussa, mutta viime kautta useammin he tulevat kiusaamaan kolmea suurta tallia. Ei olisi suuren suuri ihme, jos yksi sinikeltaiseen haalariin pukeutunut kuljettaja nousisi sunnuntai-iltapäivänä Melbournessa palkintopallille.
Kauden suurin yllättäjä voi olla BAR-Honda. Aikanaan Jacques Villeneuven ympärille rakennettu talli aloittaa ensimmäisen kerran uuden kauden ilman kanadalaista ex-maailmanmestaria, ja tilanne näyttää ainakin ennakkoon paremmalta kuin koskaan aikaisemmin. Hondan uusi moottori on kevyempi, painopisteeltään matalampi ja voimiltaan tehokkaampi, ja jos se myös kestää uusien sääntöjen edellyttämän koko kisaviikonlopun, sillä voidaan saavuttaa menestystä. Uusi auto, BAR006, on niin ikään täysiverinen F1-auto, eikä mikään kopioiden kopio. Jenson Buttonin ja Takuma Saton käsissä autolla on ajettu erinomaisia kierrosaikoja, eikä pelkästään kevyillä polttoainelasteilla. Ennustus: Jenson Button ottaa BAR-tallille sen historian ensimmäisen voiton alkavalla kaudella. Melbournessa se tuskin vielä tapahtuu, mutta hyvien sattumien summana sekin toki on mahdollista.
Sauberin Pete jatkaa konservatiivisella, mutta myös varmalla pohjalla tallinsa aloittaessa 11. kilpailukautensa. Kuljettajiksi on värvätty lahjakas ja aliarvostettu roomalainen, Giancarlo Fisichella, sekä Ferrarin opissa vuoden ajan pistäytynyt brassinuorukainen Felipe Massa. Ferrarin asiakasmoottoreihin edelleen luottava muiden keskikastin tallien kiusaaja tuskin onnistuu hyppimään suurempien silmille. Fisichella voi onnistua Monacossa ja Kanadassa, sillä niillä radoilla hän on aina ajanut hyvin. Tosin parhaimmillaankin se voi merkitä ainoastaan palkintopallisijaa. Felipen kohdalla oppivuodet jatkuvat. Melbournessa pienet mahdollisuudet pistesijoihin.
Jaguar on suurten autonvalmistajien (Ford Motor Company) omistuksessa olevista F1-talleista ennakkoon heikoin. Heillä tulee olemaan kädet täynnä töitä jopa yksityistallien, Sauberin ja Jordanin, kanssa. Mark Webber on arvostettu kuljettaja, mutta onko R5-auto niin hyvä kuin jotkut testikierrokset ovat antaneet aiheen uskoa? Vaikea sanoa. Väitetään, että Cosworthin CR-6 olisi väkivahva mylly, mutta se ei riitä, jos auto, yhdessä renkaiden kanssa, ei toimi kunnolla. Kerää hyvin pisteitä, ei ehkä säännöllisesti, mutta kuitenkin. Jos Webber ajaa pisteille Melbournessa, silloin se on ainakin pienen juhlan paikka "down-under". Nuorella itävaltalaisella Christian Klienillä on helppo paikka Webberin rinnalla, sillä tuskin häneltä monikaan odottaa tallikaverinsa lyömistä. Jos hän siinä onnistuu, tulevaisuus ykkösissä on taattu.
Toyota kuuluu BAR-Hondan lisäksi kauden positiivisten yllättäjien joukkoon. Vahvalla moottorilla siunattu kölniläistalli on pistänyt johtoportaan kiertoon ja samassa rytäkässä pestannut Renaultin entisen teknillisen johtajan, Mike Gascoynen, oman teknillisen osaston päälliköksi. Gascoynella on ollut sormensa pelissä niin Jordanin kuin Renaultinkin voittoputkien avaamisessa, ja samaa häneltä odotetaan Toyotalla. Tallin tavoite, viides sija valmistajien sarjassa on kova, mutta ei epärealistinen. Itse veikkaan japanilaisjättiläistä kuudenneksi. Olivier Panis tietää, kuinka voitetaan osakilpailu (Monaco 1996), ja Cristiano da Matta, kuinka voitetaan kilpa-autosarja (USA:n Cart 2002), mutta tietävätkö he, kuinka se nyt pitäisi tehdä? Toivottavasti.
Jordan-Ford ja Minardi-Cosworth tulevat pitämään läpi kauden huolta lähtöruudukkojen viimeisistä paikoista. Toki Nick Heidfeld voi silloin tällöin Jordanillaan pystyä parempaankin, mutta harvinaista herkkua se tulee olemaan. Giorgio Pantano on kokenut rattimies, mutta uuteen ympäristöön sopeutuminen voi viedä aikansa. Näiden tallien kuljettajat tuskin yltävät pisteille Melbournessa. Maaliin pääsy olisi jo hyvä saavutus kummallekin.
Mustakarin kuljettaja-arviot
Kimi Räikkönen, McLaren-Mercedes
Startteja/Australia 3
Paras lähtöruutu 5 (2002 McLaren)
Paras sijoitus 3 (2002 ja 2003 McLaren)
Räikkönen on joka kerta Albert Park -radalla ajaessaan ottanut itselleen pisteitä, ja sama tahti tulee jatkumaan tälläkin kerralla. Vuosi sitten voittokin oli tarjolla, mutta se murentui nopeusrajoitinnapin väärään kalibrointiin. 1,1 km/h:n ylinopeus määräsi hänet varikonläpiajoon, ja se vei voiton espoolaiselta. Yhden moottorin käyttösääntö saattaa tuoda monille yllätyksiä alkukauden kisoissa, mutta toivotaan, että Kimi välttyy niihin liittyviltä murheilta Australiassa. Hyvä nopeus viimeisessä testissä osoitti, että Kimi ja McLaren ovat valmiita avauskisaan.
Ralf Schumacher, BMW Williams
Startteja/Australia 7
Paras lähtöruutu 3 (2002 BMW Williams)
Paras sijoitus 3 (1999 Williams Supertec ja 2000 BMW Williams)
Albert Park -puiston rata ja Melbourne eivät ole kohdelleet nuorempaa Schumacheria kevyesti. Pikemminkin päinvastoin. Parin vuoden takainen kolari lähdön jälkeen radan ensimmäisessä mutkassa on jäänyt monen lajin ystävän mieleen hurjan näköisenä ilmalentona, joka onneksi päättyi hyvin. Nyt tilanne voi olla toinen. FW26:n vauhti, ja nimenomaan Ralfin hyppysissä, on ollut kovaa valuuttaa. Yksi vedonlyöjien ja minun suosikeistani kisan voittajaksi 7. päivä maaliskuuta.
David Coulthard, McLaren-Mercedes
Startteja/Australia 9
Paras lähtöruutu 2 (1998, 1999 ja 2000 McLaren-Mercedes)
Paras sijoitus 1 (1997 ja 2003 McLaren-Mercedes)
Vaikka David Coulthardin kohtalona on ollut, ainakin McLarenilla, soitella toista viulua suomalaisten tallikaverien varjossa, Albert Parkin radalla hän on kuitenkin aina viihtynyt hyvin. Kaksi voittoa ja kolme toista sijaa puhuvat puolestaan. Viime kauden avausvoitto tuli kieltämättä hyvien sattumien summana, kiitos Kimin varikon läpiajorangaistuksen ja Juan Pablo Montoyan käsittämättömän pyörähdyksen, kilpailun loppuhetkillä. Mutta vain sillä on merkitystä, kuka ajaa ensimmäisenä ruutulipulle. Jos David saa hengen päälle, mikä on hyvin mahdollista Australiassa, silloin hän on vaarallinen vastustaja kenelle tahansa.
Michael Schumacher, Ferrari
Startteja/Australia 13
Paras lähtöruutu 1 (2001 ja 2003 Ferrari)
Paras sijoitus 1 (2000, 2001 ja 2002 Ferrari)
Kaudella 2002 Ferrari oli täysin pitelemätön muille, ja sama tahti näytti jatkuvan, kun Australian kisan aika-ajo oli vuosi sitten takanapäin. Kilpailu ei mennyt punaisilta ihan yhtä hyvin, ja mikä mukavaa, yksi kovimmista kaksintaisteluista käytiin Kimin ja Michaelin välillä. Se kamppailu päättyi Kimin voittoon, ja on varmaa, että se on jäänyt 70 osakilpailuvoittoon kaasutelleen Schumin takaraivoon. Aina vaarallinen Ferrari-idoli voittaa kokemuksessa, Coulthardia lukuun ottamatta, kaikki muut, ja se voi viedä pitkälle, jos uusi F2004 toimii hyvin.
