Jalkapallon EM-kisat alkavat lauantaina eräällä tavalla uudestaan, kun edessä on 16 parhaan joukkueen huipentuma, pudotuspelivaihe. Alkusarja osoitti maalivahtilegenda Antti Niemelle, että kaikki mukaan selviytyneet joukkueet ansaitsivat paikkansa lopputurnauksessa.
EM-kisoissa nähtiin ensimmäistä kertaa 24 joukkuetta, edeltävien turnausten 16 sijaan, vuonna 2016 Ranskassa. Kriittiset äänet ovat sittemmin varoittaneet, ettei Euroopan taso riitä niin laajaan arvoturnaukseen, mutta nähty on osoittanut toistaiseksi muutakin.
– Kisoissa ei ole ollut heittopusseja. Kaikki ovat ansainneet paikkansa. Esimerkiksi Georgia esiintyi hyvin ja yllätti kaikki, vaikka heiltäkin toki löytyy hyviä pelaajia, MTV Urheilun asiantuntija Antti Niemi arvioi.
Ennen kisoja Niemi neuvoi katsojia kiinnittämään huomiota juuri Georgiaan, potentiaaliseen yllättäjään, joka eteni lohkovaiheen kalkkiviivoilla pudotuspeleihin voittamalla Portugalin 2–0. Sen eteen asettuu kenties haasteista suurin, alkulohkoissa vakuuttavinta jalkapalloa esittänyt Espanja.
– Georgia ei tietenkään tule voittamaan kisoja. He ovat tehneet nyt jo itselleen mahtavan tempun ja ovat täyttäneet omat tavoitteensa. Heiltä löytyy muutamalta pelipaikalta maailmanluokan pelaaja: erittäin hyvä maalivahti (Giorgi Mamardasvili) ja hyökkäyspäässä yhdenlainen taikuri (Khvitsa Kvaratskhelia). En ole heidän menestyksestään ehkä niin yllättynyt kuin moni muu saattoi olla.
Murheellinen Englanti
Niemen papereissa yllätyksiin lukeutuu puolestaan sama, mikä vaikuttaa hämmentäneen lähes kaikki: lohkonsa voittaneen ja Slovakian pudotuspeliavauksessa kohtaavan Englannin aneemisuus.
