Miko Virtanen siirtyi vuonna 2011 Englantiin Evertonin akatemiapelaajaksi vain 12-vuotiaana. Ensimmäinen kaksivuotinen sopimus on jo umpeutunut, mutta loppua suomalaislupauksen tarinalle kohti huippua ei ole näkyvissä.
Miko Virtanen iski Suomessa pelatessaan maaleja tamperelaisen TPV:n riveissä. Virtasten perhe saikin kolme vuotta sitten valita englantilaisakatemioiden tarjouksista. Koko perheen uusi koti löytyi lopulta Liverpoolista ja Mikon joukkue Evertonin perinteikkäästä organisaatiosta.
- Käymme koko joukkue samaa koulua. Everton hakee meidät aamulla kouluun. Olemme neljä tuntia siellä ja sitten menemme treeneihin. Toinen treeni on kuudesta kahdeksaan, jonka jälkeen mennään kotiin. Keskiviikkoisin on peli ja viikonloput ovat vapaata, Virtanen kertoo.
- Tämä oli minulle loistava ratkaisu. Saan pelata paljon jalkapalloa. Tykkään siitä, mutta on se raskastakin. Välillä olen ollut väsynyt ja kasvukivut vaivaavat.
Virtasen ensimmäinen juniorisopimus päättyi viime syksynä. Jatkeeksi tehtiin uusi paperi, joka pitää joukkueensa ainoan ei-englantilaisen seurassa vielä seuraavat kaksi vuotta.
- Olen saanut pelata koko ajan. Viime kaudella ryhmästä tiputettiin kuusi pelaajaa, he eivät saaneet uusia sopimuksia. Olen tehnyt maaleja ja syöttänyt niitä. Sarja alkaa vasta ensi vuonna, nyt pelaamme harjoitusotteluita sadan mailin säteellä. Emme pelaa vielä siis esimerkiksi lontoolaisia vastaan.
Virtanen on innokas jalkapalloa rakastava nuori lupaus. Tavoitteitaan hänen ei tarvitse kauan miettiä.
- Evertonin edustus ja Suomen maajoukkue, Virtanen linjaa.
- Evertonin tavoite on, että vähintään kaksi omaa kasvattia saisi debyyttiottelun aikuisiin joka vuosi. Edustusjoukkueeseen nostetut pelaajat menevät lainalle ja kehityttyään pääsevät avaukseen. Se ei ole sellainen ostoseura kuten Manchester United tai Liverpool. Heillä on niin paljon rahaa. Everton on enemmän kasvattajaseura, nuori tietää.
Maajoukkuetaipale aluillaan
Miko Virtanen seurasi tiistaina Suomen alle 15-vuotiaiden ensimmäisen kotimaaottelun Eerikkilässä katsomosta. Hänet oli valittu Kimmo Lipposen joukkueeseen, mutta uusiutunut kantapäävamma esti pelaamisen.
- En halunnut riskeerata, että jalka menee pahemmaksi, enkä pystyisi pelaamaan enää tällä kaudella. Halusin olla varovainen aivan kuten seurani fysiotkin. Tilaisuuksia tulee varmasti vielä.
- Monet näistä pojista ovat tuttuja Tähtitarhasta, maajoukkueleireiltä ja vanhasta joukkueestani. Olen myös viestitellyt Alexin kanssa.
Suomen joukkueessa pelasi tiistaina toinenkin Englannissa oppejaan kartuttava lupaus, eli West Bromissa urakoiva Alex Bradley. Keskikenttäpelaajan äiti on suomalainen, mutta perhe on asunut koko nuoren elämän ajan sumusaarilla. Virtanen ja Bradley ovat kohdanneet toisensa myös seurajoukkuetasolla, sillä Everton ja West Brom pelaavat keskenään harjoitusotteluita.
Kaiken kaikkiaan Miko Virtanen antaa itsestään positiivisen kuvan. Huippu on vielä kaukana, mutta nuori nauttii matkasta.
- Osasin muuttaessamme kutosluokkalaisen englantia. Jotain pystyin sanomaan, mutta en paljon. Ensimmäisen vuoden jälkeen ymmärsin hyvin, nyt pystyn jo keskustelemaan kunnolla. En ole ikinä ollut ujo. Yritin aina puhua, en sitten tiedä ymmärsivätkö he vai eivät, Virtanen nauraa.
Suomen alle 15-vuotiaat kohtaavat Eerikkilässä pelattavan kolmen maan kansainvälisessä turnauksessa torstaina Slovakian.