Lauri Markkanen ja Utah Jazz avaavat NBA-kautensa Suomen aikaa varhain torstai-aamuna. Suomalaistähti kaupattiin EM-kisojen aikana Clevelandista Utahiin. Uusi joukkue on valtavassa murroksessa. Markkaselta odotetaan suurta vastuunkantoa.
Utah Jazzin voidaan sanoa olevan uudelleenrakennusvaiheessa. Viime vuoden joukkueesta jatkaa vain viisi pelaajaa. Uusista kasvoista suomalaisittain mielenkiintoisin on luonnollisesti Lauri Markkanen, joka kaupattiin koripallon EM-kisojen ensivaiheilla Clevelandista Jazz-miehistöön.
Jazzia luotsaa debyyttivalmentaja Will Hardy. Uusi kasvo korostaa seuran verkkosivuilla, että parannusta on nähtävä kentällä joka päivä. Jazzin harjoituskausi päättyi tappioon Dallas Mavericksille. Markkanen heitti ottelussa 21 pistettä. Paikallismedian yleisen mielipiteen mukaan Markkanen pelasi parhaan ottelunsa juuri ennen kauden alkua.
Päävalmentaja Hardyn mukaan Jazzin suurin savotta on joukkue-identiteetin muodostaminen. Markkaselta, Collin Sextonilta, Malik Beasleylta ja Jarred Vanderbiltilta odotetaan valtaa vastuunkantoa tulevalla kaudella.
– Me tulemme pelaamaan intohimoisesti, tulemme olemaan kovia, Hardy tunnelmoi.
Viime kaudella 49 ottelua voittanut Utah Jazz on tulevalla kaudella selkeässä haastajan asemassa. Suomi-koriksen legenda Hanno Möttölä kertoi STT:n haastattelussa, että Markkasella on nyt paikka mennä pelaajana eteenpäin.
– Joukkueen näkymät eivät ole kovin ruusuiset. Kolikon kääntöpuoli on kuitenkin se, että Lauri saa vapaasti toteuttaa itseään ja kehittyä pelaajana. Saa tehdä virheitäkin. Ja esittää sitä, mitä näytti kesän EM-kisoissa, Möttölä miettii Markkasen tulevaa kautta.
– Jazzilla on fanaattiset fanit, joille kausi tulee varmaan olemaan raskas. Mutta toiveissa on, että seura saisi (tulevaisuudessa) napattua laatua pelaajistoonsa, esimerkiksi ensi kesän draftin (odotetun) ykkösvarauksen, ranskalaislupaus Victor Wembanyaman, Möttölä päättää.
Utah Jazz kohtaa kauden avausottelussaan Denver Nuggetsin. Ottelu pelataan varhain torstai-aamuna.