Kouvolan KooKoo oli SM-liigan viime kauden tarina. Etukäteisarvioissa sille ei annettu toivoa. Mutta yhtäkkiä, se oli jopa iso mestarisuosikki. Nyt sensaation uusi luku alkaa epävarmuuksien keskellä.
SM-liigapaluunsa jälkeen KooKoo jumittui betoniin. Se koettiin aina pirteänä yrittäjänä, joka jäi yrittäjäksi. Pudotuspelipaikka oli pelkkä haave, kerta toisensa jälkeen.
Maaliskuussa 2020 Kouvolassa ei enää haikailtu. Unelma oli muuttunut realismiksi.
KooKoo ei ollut pelkkä musta hevonen. Se oli suosikki.
Uuden päävalmentajansa Jussi Ahokkaan johdolla KooKoo hurmasi kotona ja vieraissa. Yhtenäinen ja työläs joukkue hyökkäsi viisikkona ja puolusti viisikkona. Yhtälö tuotti tulosta.
13.3. kaikki päättyi. SM-liigakautta ei enää jatkettu. Nyt kukaan ei tiedä, miten pitkälle KooKoon tarina olisi voinut kantaa.
Olisiko se voinut päihittää Tapparan? Tai jopa Kärpät?
– Nälkää jäi, KooKoon päävalmentaja Ahokas sanoo MTV Urheilulle sensaatiokauden jäljiltä.
– Haluamme jatkaa siitä, mihin viime kaudella jäimme, ja haluamme pelata vielä paremmin. Meillä on nyt uusi joukkue ja vaikka siinä on vanhoja naamoja, niin emme saa mitään sieltä viime vuodelta. Kaikki työ pitää tehdä uudestaan. Siksi sitä viime vuotta ei auta enää hirveästi miettiä, Ahokas jatkaa, katsoen kohti tulevaa.
Rajallisesti, mutta päättäväisesti
Yhden asian kohdalla Ahokas huokaa.
– Nyt alku on ollut helpompi, koska ei ole tarvinnut muuttaa koko toimintakulttuuria. Olemme voineet jatkaa sillä samalla pohjalla, minkä loimme aiemmin.
39-vuotias Ahokas oli tullut tutuksi suomalaisille kiekkoseuraajille Nuorten Leijonien peräsimestä. Tammikuussa 2019 Ahokkaan luotsaama Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue tarjosi shokkihoitoa Kanadalle ja Yhdysvalloille, pienessä kaukalossa, Vancouverissa.
Kotimatka taittui kultamitalit kaulassa.
Silti osa epäili. Mitä turnausvoittaja saa aikaan seurassa, jonka budjetti on hyvin rajallinen isompiin nähden?
KooKoon hinaaminen SM-liigan kärkipaikoille hiljensi kriitikot.
Rajallinen budjetti ei ole kuitenkaan kadonnut minnekään. Se on osa KooKoota. Se on realiteetti. Myös uuden joukkueen kohdalla.
– Olen tyytyväinen siihen, mitä olemme saaneet aikaiseksi tuolla budjetilla, mikä meillä on. Nykyinen ryhmä on iältään vähän nuorempi kuin viime vuoden ryhmä, mutta sen saavutustarve on todella kova, Ahokas kuvailee.
– Halusimme fiksuja pelaajia, joilla on hyvä pelikäsitys. Toinen teema oli luisteluvoima. Ja mielestäni olemme onnistuneet siinä. Meillä on todella luisteluvoimainen joukkue tällä hetkellä. Isoa kuvaa rakentaessa teimme paljon töitä yksilöiden kohdalla. Kävimme tarkasti läpi sen, että minkälaisia tyyppejä ja persoonia halusimme joukkueeseen. Halusimme positiivisia ihmisiä ja jätkiä, jotka ovat valmiita tekemään töitä, ja jotka haluavat mennä eteenpäin.
KooKoo on panostanut nuoruuden voimaan. Teemu Engberg, Aleksi Ainali, Antti Palojärvi, Samuli Ratinen, Victor Brattström ja KHL-Jokereista Kouvolaan saapunut Ahti Oksanen ovat kaikki nuoria pelaajia, jotka haluavat kehittyä.
Ennen NHL-kauden alkua heidän rinnaltaan löytyvät myös lainapelaajat Kasper Björkqvist ja Joni Tuulola. Eikä teema muutu miksikään.
Luottaen
Kouvolaan on imua. Viime kauden positiivinen tarina ei jäänyt huomaamatta.
– Toivotaan ainakin näin, Ahokas vastaa.
– Toivottavasti meidän yhteinen juttumme on jättänyt positiivisen kuvan. Ja niin, että pelaajille KooKoo on hyvä paikka tulla pelaamaan ja kehittymään.
Mitä toivot, että ihmiset näkevät, kun he seuraavat Kouvolan KooKoon otteita?
– Isoja sanoja, mitä käyttäisin, ovat yhtenäisyys, ahkeruus ja heittäytyminen. Ja että olemme joukkue, joka laittaa kaiken likoon. Nuo ovat meille isoja arvoja. Ja noiden kautta rakentuu se yhtenäinen viisikkopelaaminen. Kaiken pohjalla on rehellinen toiminta ja sitoutuminen yhteiseen juttuun, Ahokas käy läpi.
KooKoo-luotsi painottaa päivittäistä arkea.
– Kuinka hyvä se on, mahdollistaa pärjäämisen.
Nyt arki on ollut erilainen.
Kouvola ja KooKoo eivät ole olleet erillisiä saarekkeita yhteiskunnan keskellä. Koronaviruspandemia ja sen luomat rajoitteet vaikuttivat voimakkaasti myös Ahokkaan joukkueen kevät- ja kesäharjoitteluun.
– Paljon on pitänyt käydä asioita läpi puhelimitse. Tänä aikana valmentajan pitää vain pystyä luottamaan pelaajiinsa. Testit osoittivat, että pelaajat hoitivat oman hommansa. He olivat fyysisesti erittäin hyvässä kunnossa, Ahokas sanoo menneestä.
Harjoittelu on kääntynyt yksilöpainotteiseksi ja pienryhmämuotoon. Joukkueen yhteiselo on jäänyt vähäiseksi.
– Kauden päättymisen jälkeen oli normaalit tauot sun muut. Sen jälkeen saimme olla kolmen viikon ajan yhdessä. Se oli erittäin tärkeää aikaa, jotta joukkue pystyi hitsautumaan yhteen. Koska yleisesti niitä yhteisviikkoja ei ole ollut mitenkään hirveästi.
– Tämä oli erilainen kesä, Ahokas kuvaa.
Murheita
– Reippaasti mentiin aina siihen asti, kunnes tämä karanteeni iski.
Ahokas sanoo kyseisen lauseen kotoaan, puhelimitse. Kuten muutkin KooKoon joukkueen jäsenet, hän on karanteenimaisissa olosuhteissa.
Taustalla ovat Mikkelin Jukureissa ja KooKoon U20-joukkueessa todetut koronatapaukset. KooKoon liigajoukkueesta kaksi pelaajaa altistui koronavirukselle urheilutoiminnan ulkopuolella. Sen myötä Kymenlaakson sosiaali- ja terveyspalvelujen kuntayhtymä Kymsote määräsi pelaajat 14 vuorokautta kestävään karanteeniin.
KooKoon liigajoukkueen edustajat testattiin tällä viikolla ja seura odottaa yhä testien tuloksia. Tulokset määrittävät sen, että jatkaako liigajoukkue karanteeninomaisissa olosuhteissa.
KooKoon U20-joukkueessa, eli vanhalta nimeltään A-junioreissa, tartuntoja on ollut yhdeksän.
Puhutaan ihmisten terveydestä. Heidän läheisistään, joiden joukossa voi olla riskiryhmäläisiä.
Puhutaan huolesta.
Ahokkaan mukaan KooKoon U20-joukkueessa esiin tulleissa koronatapauksissa oireet ovat olleet lieviä.
– Kenelläkään ei ole onneksi hengenhätää. Mutta kyllähän tämä tilanne laittaa mietteliääksi, Ahokas sanoo vakavana.
Oma juttunsa on se, että KooKoon karanteeniaika osuu liigakauteen valmistavalle jaksolle.
– Totta kai tämä luo lisähaastetta ja vaikeuttaa tilannetta, kun ollaan jopa kaksi viikkoa täysin omissa oloissa. Kausi on kuitenkin pitkä ja jos tämä vie meiltä jotain pois alusta, niin uskon kuitenkin siihen, että olemme hyvässä iskussa. Meidän ryhmämme on jo nyt hyvin yhtenäinen. Tärkeää on muistaa se, että sitten kun pääsemme taas pelaamaan ja harjoittelemaan, niin pitää nauttia siitä, kuinka hienoa se on, Ahokas painottaa.
Mikkelin Jukureiden, KooKoon ja HPK:n koronatapausten myötä julkisuuteen levisi väitteitä, joiden mukaan SM-liiga olisi harkinnut koko harjoituskauden peruuttamista.
Ahokas ihmetteli tätä.
– Pohdin vain, että miksi? Koska tämä saattaa olla kuitenkin uusi normaali. Ihmisiä asetetaan karanteeniin, mutta emme voi lyödä koko toimintaa nurin. Jos koko yhteiskunta lyödään säppiin, niin sillä ehkä säästetään ihmishenkiä, mutta kuinka monta mielenterveyttä siinä menee? Ja kuinka monta yritystä menee nurin? Noista jutuistahan ei uskalleta puhua tällä hetkellä.
Ahokas viittaa kevääseen, jolloin Suomen hallitus asetti tiukkoja koronarajoituksia sairaanhoitokapasiteetin turvaamiseksi.
– Tällä hetkellä se ei ole liian kuormitettuna, Ahokas muistuttaa.
Positiivinen viesti
– Pelien pitää jatkua. Meidän pelaajien ja muiden toimijoiden pitää olla skarppina, jotta tämmöisiä tartuntatapauksia ei tule. Ja fakta on se, että vaikka kaikki tehtäisiin, niin joku voi silti saada tartunnan. Sille ei voi mitään. Sitten pitää elää sen mukaan. Varmaan joitakin pelejä siirretään ja joitakin perutaan, mutta näen silti niin, että meidän pitää saada pelata, jotta pystymme tekemään meidän omaa toimeentuloamme. Koska tässä on useiden ihmisten ansiot tapetilla. Ihan samalla tavalla meidänkin pitää asuntolainat maksaa ja lapset elättää, Ahokas sanoo tulevaan syksyyn liittyen.
Ahokas on viettänyt erilaista arkea muun muassa perheensä pienen lapsen kanssa.
– Vaikka se onkin ollut hienoa, niin kyllä tässä jo toivoo sitä, että saisi olla harjoituksissa mukana. Koska me, jotka olemme lajin parissa, olemme siinä siksi, koska rakastamme jääkiekkoa. Ja rakastamme olla hallilla. Sen takia tätä tehdään. Vaikka saamme tästä palkkaa, niin olemme etuoikeutetussa asemassa, koska saamme tehdä tätä työksemme. Kyllähän keväällä ja kesällä oli aika tylsää, kun ei päässyt hallille, Ahokas myöntää.
Tätä kautta KooKoo-luotsi uskoo, ettei hänen tarvitse motivoida pelaajia uuden kauden alla. Innostuneisuus on läsnä, vaikka yleinen maailmantilanne on täynnä epävarmuutta.
Mutta uskotko siihen, että tuleva liigakausi saadaan vedettyä läpi, eikä paha uhkakuva koko kauden peruuntumisesta toteudu?
– Uskon. Koska miksei? Jos olemme varovaisia, huolehdimme turvaväleistä ja hygieniasta, käytämme maskeja, Koronavilkkua sun muuta, niin en mä näe tuossa ongelmaa. Meidän pitää vain saada homma heti kiinni. Kukaan ei tule vähäoireisena tai flunssaisena treeneihin tai katsomoihin. Meidän pitää olla tarkkana, Ahokas sanoo.