Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan New Horizons -avaruusluotain aloitti uuden vuoden komeasti suhahtamalla MU69 -asteroidin ohi aurinkokuntamme laidalla.
Asteroidi, jonka proosallisemmaksi nimeksi valikoitui viime vuonna yleisöäänestyksessä Ultima Thule, sijaitsee noin 6,4 miljardin kilometrin päässä Maasta Pluton takana niin sanotulla Kuiperin vyöhykkeellä.
Vielä uudenvuoden päivän aamuna ei ollut selvää, onnistuiko luotain kuvaamaan asteroidia. Jos onnistui, kyseessä on kaukaisin ihmisen tekemän laitteen koskaan kuvaama taivaankappale.
Valtavan etäisyyden vuoksi datalta kestää tuntikausia saapua Maahan. Jos kaikki sujuu suunnitellusti, luotaimen keräämää tietoa tulvii Maahan vielä noin 20 kuukauden ajan.
Mahdollisen datan odotetaan tarjoavan vastauksia siihen, miten planeetat ovat syntyneet. Koska lämpötila avaruudessa näin kaukana Auringosta on lähellä absoluuttista nollapistettä, siellä sijaitsevat kappaleet ovat säilyttäneet rakenteensa samanlaisena kuin ne olivat, kun aurinkokuntamme syntyi arviolta 4,6 miljardia vuotta sitten.
Unohtumaton ilta
Queen-yhtyeen kitaristi Brian May, jolla on tohtorin tutkinto myös astrofysiikasta, sävelsi New Horizonin ohilennon kunniaksi uuden kitarakappaleen. Kappaleessa on mukana myös viesti viime vuonna kuolleelta fyysikolta Stephen Hawkingilta.
– Tätä iltaa kukaan meistä ei tule koskaan unohtamaan, May ylisti uudenvuodenaattona kun ohilennon oli määrä tapahtua.
Luotaimen tulevaisuus on vielä epävarma: 16,3 kilometriä sekunnissa kiitävä New Horizon saattaa tehdä vielä jonkin muun taivaankappaleen ohilennon Kuiperin vyöhykkeellä, jos kaikki sujuu hyvin. Sen jälkeen se jatkaa kohti tähtien välistä tuntematonta avaruutta.
– Kun juhlitte uutta vuotta, vilkaiskaa hetkeksi ylös ja ajatelkaa kaikkia niitä ihmeellisiä asioita, joita maamme ja ihmiskunta pystyy tekemään, kun todella yritämme, evästi Nasan johtava tutkija Alan Stern.