UFC:n raskaan sarjan vapaaottelutähti Francis Ngannou lusi vuonna 2013 kaksi kuukautta vankilassa. Se ei kuitenkaan ollut kamerunilaissyntyiselle miehelle pohjakosketus, vaan kaikkea muuta: pääsy Eurooppaa avasi hänelle tien toteuttaa unelmiaan.
Köyhyydessä kasvanut Ngannou kertoo yrittäneensä aikanaan päästä Marokon kautta Eurooppaan vuoden ajan – paremman elämän perässä.
– Minulla ei ollut silloin mitään muuta kuin unelma ja usko sen toteuttamisesta, Ngannou kirjoittaa Instagramissa.
Vaikka joukkion välineenä oli kumivene, Ngannou ei menettänyt toivoaan.
Ngannou selviytyi Espanjaan lopulta seitsemännellä yrittämällään. Kun hän oli saapunut maan pohjoisosassa sijaitsevaan Tarifaan, häntä kuitenkin odotti vankeus laittomasta maahantulosta.
Ngannou lusi vuonna 2013 Espanjassa vankilassa kaksi kuukautta, kunnes hänet vapautettiin. Sen jälkeen hän otti bussin, joka vei hänet Ranskaan. Pariisiin päätynyt Ngannou oli tuolloin 26-vuotias.
Ngannou oli unelmoinut nyrkkeilemisestä. Mike Tysonia fanittanut kamerunilainen oli aiemmin harjoitellutkin lajia vuoden ajan, kunnes oli sairastunut. Hän halusi Ranskassa nyrkkeilijän polulle.
Ngannou tapasi kuitenkin luottoystäväkseen myöhemmin muodostuneen miehen, Didier Carmontin, joka kertoi, että hänellä olisi paremmat mahdollisuudet vapaaottelussa.
"Jotkut ihmiset tulevat aina sanomaan sinulle, että on liian myöhäistä"
Ngannou aloitti vapaaottelun tuona vuonna 2013 ja osoittautui nopeasti lahjakkuudeksi. Hän nousi UFC-sarjaan jo kaksi vuotta myöhemmin, 2015.
Tätä nykyä kamerunilais-ranskalainen Ngannou on kakkosena UFC:n raskaan sarjan rankingissa. Hänestä on tullut kovalla työllä lajin supertähti, vaikka hän aloitti lajin verrattain myöhään. 33-vuotias ottelija on saanut jo Mike Tysoninkin huomion.
– Jotkut ihmiset tulevat aina sanomaan sinulle, että on liian myöhäistä, et pysty siihen, se ei ole sinua varten, et ole sen arvoinen tai et voi menestyä ilman heitä (vaikka heidän elämänsä eivät ole esimerkkejä menestyksestä), Ngannou kuvaa.
– Nuo äänet kantautuvat aina kulman takaa, jotta luopuisit unelmastasi ja ehkä kohtalostasi. Homma on kuitenkin sinun käsissäsi. Voit antaa niiden päästä pääsi sisään, mutta voit myös torjua tai sivuuttaa negatiivisuuden ympärilläsi ja tehdä tämän omalla tavallasi.
Ngannou on tehnyt omalla tavallaan ja antanut myös takaisin. Hän on esimerkiksi avannut Kameruniin kamppailusalin, jossa nuoret voivat harjoitella ilmaiseksi.
– Monilla lapsilla on nyt Kamerunissa minun ansiostani unelma. He sanovat: "Minusta tulee mestari vapaaottelussa. Tulen nyrkkeilemään, kuten Francis", koska he samaistuvat minuun nuorena, Ngannou on kertonut.
– Minulla ei ollut mitään. Minulla ei ollut mitään mahdollisuutta. Ja nykyään, he näkevät minut ja unelmoivat. He ajattelevat, että jokin on mahdollista. Vaikka he olisivat köyhiä, jokin on mahdollista elämässä. Se ei ole helppoa. Se on niin vaikeaa, mutta mahdollista.