Hilla Niemelä oli parhaana suomalaisena kuudes maastohiihdon maailmancupin sprinttikarsinnassa Lahden Salpausselän kisoissa.
Niemelä, 22, jäi kärkiajan tehneestä Ruotsin Jonna Sundlingista 4,28 sekuntia. Helmikuun alussa Niemelä sijoittui alle 23-vuotiaiden MM-kisojen sprintissä hopealle.
Suomalaisista erävaiheeseen etenivät myös Jasmi Joensuu (10:s), Krista Pärmäkoski (17:s), Jasmin Kähärä (18:s), Kerttu Niskanen (21:s), Tiia Olkkonen (26:s) ja Katri Lylynperä (29:s).
Neljä kärkisijaa menivät kaikki Ruotsiin. Sundling löi Linn Svahnin 1,57 sekunnilla ja Jonna Hagströmin 2,22 sekunnilla.
Maailmancupin kokonaistilannetta johtava yhdysvaltalainen Jessie Diggins putosi ensimmäisenä hiihtäjänä ulos erävaiheesta. Hänen edelleen meni muun muassa ensimmäisessä maailmancupin startissaan hiihtänyt Andorran Gina Del Rio, joka sijoittui komeasti 16:nneksi.
Sprintin erävaihe käynnistyy naisten osalta kello 12.45.
Viisi suomalaismiestä erähiihtoihin
Miesten karsinnoissa suomalaisista jatkoon etenivät Verneri Poikonen (18:s) sekä Joni Mäki, Emil Liekari, Verneri Suhonen ja Niilo Moilanen.
Wiljam Mattilan kohtaloksi tuli olla ensimmäinen jatkosta karsiutuja. Myös Juuso Haaralan ja Lauri Vuorisen sprinttipäivä päättyi karsiutumiseen.
Karsinnan nopein oli Norjan Johannes Hösflot Kläbo 2,28 sekunnilla ennen ranskalaishiihtäjä Lucas Chavanat'a.
Erävaiheesta putosi myös muun muassa Ranskan sprinttitykki Richard Jouve (39:s) ja Norjan Matz Williams Jenssen (40:s) ja Italian Alessandro Chiocchetti (44:s).
Juttua korjattu klo 11.39: Sprinttifinaalit käynnistyvät kello 12.45, ei 11.45.