Ensimmäistä kauttaan jääkiekon SM-liigassa operoinut Lauri Merikivi, 36, sai maanantaina potkut JYPin päävalmentajan paikalta, ja jyväskyläläisseura pestasi loppukauden ajaksi tilalle Risto Dufvan, 55. Merikivi luonnehtii päivää myöhemmin oloaan lähtöpassiensa jäljiltä "hyvin hämmentyneeksi ja sekavaksi".
– Tässä on aika monta vuotta mennyt – eka vuosi oli Liigassa, mutta muuten – jääkiekon parissa. Päivä on aina lähtenyt sillä käyntiin, että aamukahvia juodessa, ennen kuin lapset heräävät, on käynyt päivän suunnitelmat läpi ja miettinyt, minkälainen päivä tästä tulee. Ja taas illalla, millainen päivä oli ja mitähän huominen tuo tullessaan. Nyt se loppui kuin veitsellä leikaten. Aika outo olo on, Merikivi sanoo MTV Urheilulle.
Hampaankoloon ei Merikiven mukaan jäänyt mitään.
– Kyllähän kaikki, ketkä ovat tässä leikissä mukana, tietävät pelin hengen.
"Peiliin kirkkain silmin"
CHL:ssä edelliskauden mestari JYP jäi tällä kaudella Merikiven alaisuudessa alkulohkoon, ja SM-liigassa seura majailee tällä hetkellä 12:ntena – kahdeksan pisteen päässä viimeisestä pudotuspelipaikasta, jossa on kiinni SaiPa. Tuloksia on yleisesti pidetty pettymyksenä.
Merikivi kokee, että pudotuspelipaikkaankin olisi ollut vielä mahdollisuuksia.
– Viimeksi maanantaiaamuna pelaajien kanssa puhuttiin ja sanoin, että ei olla vielä yhtään valmiita tinkimään siitä päämäärästä, mihin me olemme matkalla. On ollut mutkikas tie, mutta edelleen sinne olemme menossa. Alku oli haastava, mutta loppua kohtaan asiat kuitenkin paranivat muutamaa heikompaa viimeistä peliä lukuun ottamatta. Sitä ei koskaan saa tietää ja on sinänsä turha arvuutella, mutta näin siihen totta kai uskon. Mutta nyt kävi näin.
Miksi kävi, sitä Merikivi ei halua lähteä vielä tarkemmin ruotimaan. Hän korostaa, että tarkemman analyysin aika on vasta myöhemmin.
– On varmasti asioita, jotka olisi pitänyt tehdä toisin ja vähän eri tavalla, paremmin. On myös paljon asioita, joissa onnistuttiin tosi hyvin. Näinhän se on joka kauden jälkeen, samanlaista yhteenvetoa tässä käy. Olen tosi tyytyväinen ja ylpeäkin siitä, että vaikka paine oli kova ja välillä meni hyvin ja välillä heikommin, olin kuitenkin omana itsenäni ja toimin niin kuin ajattelin, että minun pitää toimiakin. En yrittänyt olla kukaan muu.
– Olen sen lisäksi tosi tyytyväinen avoimeen yhteistyön ilmapiiriin, joka saatiin joukkueen kanssa aikaan – oli avoin, hyvä kommunikointi valmentajan ja joukkueen välillä. Niiltä osin voin kyllä katsoa peiliin joka aamu kirkkain silmin.
"Ei ole jäänyt harmittamaan"
JYPillä on kokenut pelaajarunko, ja osa pelaajista on seuran osaomistajia, minkä monet arvioivat jo ennen kautta nuorelle valmentajalle vaikeaksi tilanteeksi. Joidenkin näkemysten mukaan pelaajat saivat liikaa valtaa joukkueen pelillisissä asioissa.
– En sitä ihan noin koe. Kyllähän se valta koutsikopissa asuu. Mutta kuten olen aikaisemminkin sanonut, hölmöähän se olisi minulta olla käyttämättä kokeneita pelaajia apuna ja kerätä sitä tietoa ja kokemusta, mikä heillä on. Arvostan tosi kovasti, miten he hyppäsivät mukaan ja olivat mukana siinä hommassa.
Ennen kautta esitettiin myös arvioita, että Merikivi oli hyppäämässä liian aikaisin SM-liigaan päävalmentajaksi. Edelliset kaksi kautta hän oli luotsannut JYPiä A-nuorten SM-liigassa, sitä ennen kolme sesonkia Peliittoja Mestiksessä, ja sitä ennen oli tehtäviä juniorivalmennuksessa sekä naisten SM-sarjassa. Pestejä oli myös Suomen nuorten maajoukkueiden apuvalmentajana.
– Jälkiviisaushan on tosi helppoa. Siinä hetkessä kun tämä liigamahdollisuus tuli, mietin sitä aika pitkään ja tein sitten päätöksen, että lähden. Asioilla on aina kaksi puolta, ja se puoli, joka painoi tässä enemmän, on, että inhoan sellaista "näinhän tämä on aina tehty ja näinhän tämä kuuluu tehdä" -ajattelua. Minua mietitytti se, että jos olisin mennyt apuvalmentajapolkua, olisiko minuun tarttunut ajatus, että näinhän tämä kuuluu tässä liigassa tehdä.
– Valitsin sen toisen puolen, että hyppään suoraan, kun se mahdollisuus tulee, jotta pystyn varmasti tekemään sen just sillä tavalla kuin itse koen parhaaksi. Oliko se oikein vai väärin – sitä ei voi koskaan tietää. Mutta ei ole jäänyt harmittamaan, että olisin tehnyt tyhmän valinnan.
"Tosi kova polte"
Paitsi että JYP vaihtoi kesken kauden päävalmentajaansa, arvostettu urheilutoimenjohtaja Jukka Holtari jättää hurrikaanijoukot tämän kauden jälkeen ja seurasta on kaikkineen huokunut viime aikoina turbulenssi. Merikiven mukaan JYPissä oli kuitenkin hyvä työskennellä.
– Tykkäsin kovasti, ja ihan hyvä maku tästä jäi. Kaikki tekivät yhdessä, koetettiin keksiä yhdessä ratkaisuja silloisiin ongelmiin. Mediapaineesta tai muusta olen autuaan tietämätön. Tein sopimuksen allekirjoittaessani päätöksen, että ensimmäistäkään lehtijuttua tai muuta ohjelmaa tai sosiaalisen median juttua en lue – enkä ole lukenutkaan. Aika omassa kuplassa siinä on menty.
Se on sen sijaan luonnollisesti vielä auki, mihin Merikivi jatkossa valmentajaurallaan menee.
– Tässä ei ole hirveästi ehditty miettiä vielä mitään, ja aikamoista myllerrystä tämä vuorokausi on tässä ollut. Minulla on kuitenkin hirveä intohimo valmentamista kohtaan. Koen, että oma valmentajan polkuni on ikuista oppimista. Se, että tässä kävi näin, harmittaa totta kai kovasti, mutta tästä jää tosi paljon oppia ja kokemusta käteen. Polte on kova mennä eteenpäin ja ottaa seuraavia askelia. Antaa tässä nyt vähän pölyn laskeutua ja mietitään sitten, mihin aletaan, Merikivi summaa.