NHL:n varaustilaisuuden kärkikymmenikössä ei ole huudettu maalivahtia sitten vuoden 2005 ja viidentenä varatun Carey Pricen. Tulevana kesänä sellainen on kuitenkin jopa todennäköistä, sillä Venäjällä kasvaa maalivahtilupaus, jonka kypsyys on hämmästyttänyt asiantuntijoita laajasti.
Kesällä 2019 Florida Panthers varasi amerikkalaisen Spencer Knightin numerolla 13. Tampa Bay Lightning kiinnitti Andrei Vasilevskin kahdeksan vuotta sitten numerolla 19 ja Dallas Stars Jack Cambellin sijalla 11 vuotta aikaisemmin. Kymmenen ensimmäisen joukkoon ei maalivahdeilla ole kuitenkaan Pricen jälkeen ollut asiaa.
Moderni NHL elää nyt nopeatempoisen hyökkäämisen kultakautta. Maalien estämisellä ei ole myyty lippuja vuosiin. Tämä on laskenut maalivahtien osakkeita myös kesän varaustilaisuuksissa, mutta kykyjenetsijät ovat tunnistaneet Jaroslav Askarovin, 17, potentiaalin harvinaislaatuiseksi.
Pietarin SKA:n maalivahtivalmentajana viime kaudella toiminut Marko Torenius on työskennellyt Askarovin kanssa seuran kesäleireillä ja harjoituskaudella. Mihin ennustukset TOP10-varauksesta perustuvat?
– Ne perustuvat varmasti siihen, että kyseessä on hyvänkokoinen kaveri, joka omaa terveen pään ja nykymaalivahdille ominaisen huipputaitotason. Hänen lähtökohtainen potentiaalinsa tulla huippumaalivahdiksi on hyvä, Torenius sanoo MTV Urheilulle.
Nuorisomaajoukkueiden tähti
Torenius kuvailee synnyinkaupungistaan Omskista SKA:n junioreihin taannoin siirtynyttä Askarovia avoimeksi persoonaksi, joka on valmis tekemään töitä.
– Fiksu nuori mies, jonka tavoitteellisuus näkyy hänen toiminnastaan. En ole tavannut Askarovin vanhempia, mutta olen saanut käsityksen hänen olevan kotoisin hyvistä ja nöyristä perheoloista, jossa on opittu terve arvomaailma.
Kesäkuussa 2002 syntynyt Askarov on pelannut viimeiset kaksi kautta pääasiassa Venäjän nuorten jääkiekkosarjassa MHL:ssä SKA-Varyagin joukkueessa sekä maan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla VHL:ssä SKA-Neva St. Petersburgissa. KHL:ssä hän on pelannut toistaiseksi yhden ottelun, kun hän debytoi SKA:n maalilla viime marraskuussa ottelussa Sotshia vastaan.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Askarovin kehitykselle olennainen ympäristö on ollut seurajoukkueen ohella Venäjän juniorimaajoukkueputki.
Elokuussa pelattu Hlinka Gretzky Cup esitteli perinteisesti seuraavan varaustilaisuuden potentiaalisimpia nimiä, eikä Askarov jättänyt itsestään kädenlämpöistä vaikutelmaa: Venäjä voitti turnauksen loppuottelussa Kanadan 3-2 Askarovin torjuessa 35 laukausta ja kuorruttaen koko turnauksen mitalle hulppean torjuntaprosentin 95,97.
Aiemmin viime vuonna 16-vuotias Askarov oli kantanut altavastaajana turnaukseen lähteneen Venäjän alle 18-vuotiaiden MM-loppuotteluun, jossa Ruotsi oli jatkoerän jälkeen parempi maalein 4-3.
Askarovin polku juniorimaajoukkueissa ei ole kuitenkaan ollut pelkästään ruusun terälehdeltä toiselle tanssahtelua. Venäjä saavutti vuodenvaihteessa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa hopeaa, mutta kesken välierän maalinsuulta vaihdetun Askarovin turnaus oli pettymys.
– Se näkyi hänestä turnauksen jälkeen. Hänestä huokui tyytymättömyys siihen, miten asiat turnauksessa menivät. Päivittäistä työntekoa se ei kuitenkaan missään vaiheessa haitannut, Torenius sanoo.
Nuori ja kypsä
Mutta mihin muuhun kuin tuloksiin perustuvat puheet 190-senttisestä Askarovista harvinaisena lahjakkuutena? Miksi hänestä puhutaan Pohjois-Amerikassa pelipaikkansa lupaavimpana sitten mainitun Carey Pricen?
– Mielestäni hän omaa nykystandardin mukaisen maalivahdin taitotason ja täyttää ne tekniset ja fyysiset vaatimukset. Hän pystyy myös liikkumaan hyvin pelin mukana. Jokaisella on kehitettävää, mutta hän on mielestäni ominaisuuksiltaan maalivahtina yllättävän kypsä ikäisekseen – puhutaan sitten henkisestä, pelillisestä, fyysisestä tai teknisestä osaamisesta, Torenius arvioi.
Perhostyyliä suosivan venäläislupauksen kohdalla esiin nostetaan toistuvasti kypsät henkiset ominaisuudet, erinomaiset refleksit ja irtokiekkokontrolli. Torenius painottaa mainittujen piirteiden olevan korkealla tasolla nimenomaan ikään suhteutettuna. Hän ei kuitenkaan halua hakea Askaroville vertailupisteitä maailman huipulta.
– Hän on räpylä oikeassa kädessä torjuva veskari. He näyttävät muihin maalivahteihin verrattuna aina vähän erilaisilta ja oikeakätisiä ei muutenkaan juuri pelaamassa näe. Sellainen näyttää siis jo lähtökohtaisesti silmään aika poikkeukselliselta.
Toden totta. Colorado Avalanchen nykyisestä maalivahtitandemista sekä Michael Hutchinson että Pavel Francouz torjuvat räpylä oikeassa kädessä. Heidän lisäkseen tällä kaudella vähintään yhden ottelun pelanneista maalivahdeista listalle nousivat Los Angeles Kingsissa kahdeksan ottelua torjunut Calvin Petersen ja Montrealissa kuusi kertaa esiintynyt Charlie Lindgren.
Viimeiseksi mainittu kertoi NHL.comin haastattelussa pelaajien usein hämääntyvän laukoessaan oikean käden alapuolelle, josta nämä vaistomaisesti odottavat kilven löytyvän.
SKA on nuorelle maalivahdille Toreniuksen mukaan hyvä paikka kehittyä, sillä olosuhteet ovat modernit ja vaatimustaso korkea.
– Organisaatio on sellainen, missä pitää koko ajan menestyä. Nuoren maalivahdin ei ole aina automaattisesti helppoa saada tuollaisessa seurassa pelejä.
Maalivahtien suurmaa
Venäjän maalivahtitehtaasta nousee juuri nyt tymäkkä savu. Jos maata ei tunnettu takavuosina veskareistaan, ajat ovat muuttumassa. Venäjällä on jo nyt NHL:ssä useita supertähtitason nimiä ja palkkakuitteja. Sinisen alueen tulevaisuus on itänaapurissa hohtava.
– Venäjällä on satsattu todella paljon sekä maalivahtivalmennukseen että sen koulutuksen ja harjoittelun uudistamiseen. Heillä on myös sopivasti esikuvia, kuten Sergei Bobrovski ja Vasilevski, jotka ovat myös antaneet tiettyä linjaa, mihin suuntaan Venäjä haluaa maalivahtien pelaamista kehittää.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Torenius korostaa seurojen valmennuksen ohella Venäjän jääkiekkoliiton roolia maan maalivahtien uudessa tulemisessa.
– Venäläinen maalivahtivalmennus on tällä hetkellä aika liittovetoista. Pelaamisen standardit ovat aika samantyyppisiä jokaiselle maalivahdille. Askarovissa on taidollisesti paljon samaa kuin vaikka Vasilevskissa, Igor Sestjorkinissa (New York Rangers) ja Ilja Sorokinissa (TsSKA Moskova). Jokainen persoona tietysti toteuttaa niitä samoja pelillisiä asioita vähän omalla tyylillään.
– Liiton linjaukset on viety konkretiaan ja toiminnan tasolle. Sieltä on tulossa tällä hetkellä todella paljon hyviä jätkiä. Sanotaan näin, että Venäjästä on tulossa maalivahtipelin suurmaa, Torenius linjaa.