Suomen mäkimaajoukkueen päävalmentajan Pekka Niemelän maailma on kirkastunut aivan uuden näköiseksi vajaan vuoden aikana. Eikä se paljon mustemmaksi olisi edes voinut mennä.
Suomen mäkihyppy raahusti viime kaudella ennennäkemättömässä aallonpohjassa ja edes yhden hyppääjän saaminen kisaan, saati sitten maailmancupin pisteille, tuntui ylitsepääsemättömältä. Talous oli kuralla ja parhaat mäkimiehet loukkaantumisten tai sairastelujen takia jossain aivan muualla kuin lähtöpuomilla. Syyttävä sormi kääntyi yleisessä keskustelussa helposti Niemelään, kun homma ei kulkenut.
Nyt mäkihyppyjoukkue on saanut taloudellisia tukijoita, Janne Ahosen paluu toi kilpailullista uskottavuutta ja muutkin ovat nostaneet tasoaan kauden mittaan. Parhaan palkinnon murjotulle Niemelälle antoi sairastelut karistanut Anssi Koivuranta, joka ponkaisi mäkiviikolla Innsbruckin kisan voittoon.
– Kyllä olen onnellinen siitä, että olen saanut kaikkien vastonkäymisten jälkeen heiluttaa merkkiä esimerkiksi maailmancupin kisan voiton jälkeen, Niemelä sanoo MTV Sportille.
– Itselleni kaikkein merkityksellisin juttu on se, että vastoinkäymiset on käännetty voitoksi. Se on se kovin juttu. Lisäksi se, että pystyi säilyttämään mielenmalttinsa, se kärsivällisyys tuntuu hemmetin hyvältä. Sain mahdollisuuden jatkaa ja olla katsomassa kun homma kääntyy. Tiesin koko ajan, että se kääntyy. Olen ollut varma siitä koko ajan, Niemelä sanoo.
Rajuakin ollut
Niemelän jatko maajoukkueen valmentajanakin oli pohdinnassa viime kauden mahalaskun jälkeen. Niemelä itse kokee, että "kurahomma" johtuu pitkälti siitä, että intohimoisesti takavuosien tapaista menestystä janoava mäkihyppykansa ei ole tarkastellut heikon jakson syitä analyyttisesti. Nyt valmentajien lavalle lipun varteen astelee kevyempää taakkaa kantava mies.
– Täytyy sanoa, että arvostan joka päivää, kun saan olla tuossa hommassa. Hemmetin hyvällä fiiliksellä teen työtä. Rehellisesti sanottuna on ollut aika rajuakin välillä. Olen päättänyt, että elämässäni mäkihyppy on tämän olympiavuoden ajan kaiken etusijalla. Mitään ei saa jäädä hampaankoloon, kun tämä homma on paketissa. Sitten ainakin olen tehnyt sen, minkä olen pystynyt, Niemelä sanoo.
Ilmapiiri muuttunut
Niemelän valmentajantyötä häiritsee myös se, että hän hoitaa lähes sataprosenttisesti kaikkia joukkueen asioita. Hän miettii lentoja, hotelleita ja leirien järjestämistä.
– Emme me voi verrata itseämme vaikkapa Itävaltaan, joilla on paikan päällä pukujen ompelija ja logistinen järjestäjä ja muuta. Nyt mennään näillä eikä valiteta, Niemelä kuittaa.
Tärkein on kuitenkin tapahtunut, eli kilpailullinen menestys on lähtenyt nousuun. Tulokset ovat huomattavasti parempia, viime kaudella kisan voittamisesta tai kolmen eri miehen saamisesta kympin sakkiin ei voinut edes unelmoida. Nyt Koivuranta, Ahonen ja Jarkko Määttä ovat pitäneet huolen kärkimenestyksestä. Niemelän mukaan ennen kaikkea ilmapiiri on täysin erilainen.
– Ilmapiiri on uudistunut ja se on muuttunut huippu-urheilumaisemmaksi. Se on kaikkein tärkein juttu. Tärkeä on tietysti myös se, että urheilijat ovat tulleet terveiksi, Niemelä sanoo.
Ilmapiirin kyynisyys on samalla laantunut myös kotisohvilla. Ehkä jossain uskalletaan jo toivoa huippusijoituksia.