Maailma pelkäsi pahinta, kun uusi koronaviruksen variantti alkoi levitä eri puolilla maailmaa viime vuoden loppupuolella. Omikron laukkasi Etelä-Afrikan läpi vauhdilla, jota pandemian aikana ei ollut ennen nähty.
Nyt pari kuukautta myöhemmin, kun omikron hallitsee maapalloa, pahimmat pelot ovat helpottaneet ja joidenkin asiantuntijoiden mukaan omikron saattaa edustaa jopa pandemian lopun alkua.
– Omikron herättää muita muunnoksia vähemmän huolta, brittiläisen Swansean yliopiston tutkija Simon Williams toteaa yhdysvaltalaisen CNN-uutiskanavan haastattelussa.
Lue myös: Mitä omikronaallon jälkeen? Asiantuntijat uskovat, että pandemian loppu saattaa olla jo näköpiirissä
Hänen mukaansa ihmisten virusta kohtaan tuntemaa pelkoa on helpottanut se, että omikron ei ole aiheuttanut niin vakavaa tautia kuin aiemmat virusmuunnokset.
Siksi jotkut ovat jopa yrittäneet saada tartunnan tahallisesti päästäkseen siitä. Tästä asiantuntijat kuitenkin ihmisiä voimakkaasti varoittavat. Vaikka omikron aiheuttaa edeltäjiään keskimäärin lievemmän taudin, se on kaukana vaarattomasta.
Lue myös: Omikronin alamuunnos leviää vauhdilla Tanskassa – tämä siitä tiedetään nyt: "Ennen pitkää tulee meillekin"
Onko omikron pandemian lopun alkua?
Jotkut tiedeyhteisön jäsenet ovat varovaisen optimistisia sen suhteen, että omikron voisi olla pandemian viimeinen huippu.
– Se tarjoaa immuniteetin valtavalle alueelle ja vie meidät lähemmäksi taudin endeemistä vaihetta. Tällöin korona olisi verrattavissa kausittaisiin sairauksiin, kuten vilustumiseen tai flunssaan, London School of Hygiene and Tropical Medicinen tartuntatautien epidemiologi ja kansanterveysasiantuntija David Heymann arvioi.
Korona on kehittynyt arvaamattomasti
Korona on kehittynyt koko olemassaolonsa ajan arvaamattomalla tavalla, ja deltan syrjäyttänyt variantti olisi voinut olla synkempi, asiantuntijat sanovat.
Mutta maailma sai muunnoksen, joka pyyhkäisee populaatioiden läpi aiheuttamatta yhtä paljon sairaalahoitoa, vakavia sairauksia ja kuolemia kuin aiemmat versiot.
Asiantuntijat varoittavat, että matkalla voi kuitenkin olla takaiskuja. Seuraava variantti voi aiheuttaa taas omikronia vakavamman kansanterveysriskin ja viivyttää pandemian loppua. Erityisesti niissä maissa, joissa rokotuskattavuus on alhainen, sairaalat voivat ylikuormittua omikronaallonkin vuoksi.
"Pelin säännöt ovat muuttuneet"
CNN:n haastattelemat asiantuntijat eivät odota koronaviruksen ja sen aiheuttaman taudin katoavan maailmasta kokonaan meidän elinaikanamme. Sen sijaan se saavuttaa lopulta vaiheen, joka on samanlainen kuin monissa muissa sairauksissa.
– Useimmat ihmiset sairastuvat siihen lapsena, mahdollisesti useita kertoja, ja saavat sitä vastaan immuniteetin, Edinburghin yliopiston tartuntatautien professori Mark Woolhouse sanoo.
– Se on tilanne, johon olemme menossa. Olemme kaikki keskimäärin vastustuskykyisempiä koronalle, kun olemme saaneet omikrontartunnan tai rokotteen, hän sanoo.
Siksi omikronin vähäisempi vakavuus on erittäin tärkeä tekijä taudista yli pääsemiseksi. Se lisää ylimääräistä immuniteettia, mutta siihen ei liity enää samanlaista sairaalahoitoriskiä kuin koronaan viime vuonna.
– Nyt reilusti yli puolet maailmasta on altistunut jonkin verran virukselle tai saanut rokotteen. Pelisäännöt ovat muuttuneet viruksen näkökulmasta, Woolhouse toteaa.
Tiedemiehet ja muu yhteiskunta miettivät asiantuntijoiden mukaan tällä hetkellä sitä, milloin korona poistuu nykyisestä vaiheestaan ja siirtyy endeemiseen. Tuolloin se ei vaikuta hälyttävän suureen määrään ihmisiä tai häiritse yhteiskunnan toimintaa, kuten pandemiassa tyypillisesti.
Lue myös: Suomalaisprofessori: Ihmisiä järkyttäneessä vauvatutkimuksessa iso virhe – koronajulkaisuja on kiirehditty, koska haittoja on haluttu todeta
Espanjantauti ei ole enää entisenlaisensa tappaja
David Heiman muistuttaa CNN:lle, että tautihistoria tuntee neljä muuta samalla tavalla edennyttä virusta. Niitä olivat muun muassa noin miljoona ihmistä 1800-luvun lopulla tappanut ”venäläinen flunssa” ja vuosina 1918–1920 riehunut Espanjantauti. Nyt saamme tuon influenssa-aallon melkein joka vuosi, mutta se ei ole enää entisenlainen tappaja.
– Infektioiden luonnollinen historia osoittaa, että covid-19 on viides.
Asiantuntijat ovat yleisesti sitä mieltä sitä, että omikron vie koronan suhteen ihmiskunnan lähemmäksi influenssamaista vaihetta. On kuitenkin vielä epävarmaa, miten nopeasti päästään perille – eikä se riipu nykyisestä tautirasituksesta, vaan siitä, mikä tulee seuraavaksi.
– On vielä avoin kysymys, tuleeko omikronista elävä virusrokote, niin kuin kaikki toivovat, yhdysvaltalainen immunologi Anthony Fauci toteaa.
Pandemiat eivät riipu vain viruksesta
Asiantuntijat tähdentävät sitä, että pandemiat eivät elä vain viruksen toiminnan ansiosta, vaan niitä ohjaavat myös ihmisten käyttäytyminen ja poliittiset teot.
Monet maat ovat alkaneet jo toimia niin kuin korona olisi endeeminen.
Esimerkiksi Englanti vastustaa uusia rajoituksia huolimatta viime viikkojen ennätyksellisistä tartuntaluvuista. Niin sairaalapotilaiden kuin kuolemantapaustenkin määrä on lisääntynyt, mutta maan terveydenhuoltoala näyttää selvinneen omikronhuipusta.
Lue myös: Britannian pääministeri Johnson: Valtaosasta koronarajoituksia luovutaan ensi viikolla
Britannian esimerkki voikin antaa muille kansoille luottamusta purkaa rajoituksia. Britannian pääministeri Boris Johnson puhui tässä kuussa jo "omikronaallolla ratsastamisesta”.
Davide Heymann sanoo, että samalla yhä useammat maat haluavat siirtää riskinarvioinnin väestölleen. Toisin sanoen sääntöjä lievennetään, mutta ihmisiä rohkaistaan testaamaan itse itseään, käyttämään yhä tehokkaampia kasvomaskeja ja huolehtimaan itse myös karanteeneista.
Lue myös: Iso osa Suomea luopuu koronaeristyksestä – normaalit sairauspoissaolokäytännöt palaavat
Rokotteita saatava kaikille ja kaikkialle
Simon Williams muistuttaa, että pandemia ei ole ohi ennen kuin se on ohi kaikilla ja kaikkialla.
– Huomiomme tulisi nyt keskittyä entistä enemmän siihen, että saamme tarpeeksi rokotteita matala- ja keskituloisten maiden asukkaille.
Rokotuskattavuus on länsimaita alempi monilla maailman köyhimmillä alueilla – erityisesti Itä-Euroopassa, Keski-Aasiassa ja suuressa osassa Afrikkaa. Sitä mukaa ne ovat erityisen alttiita huolestuttavien uusien muunnosten synnyn kannalta. Myös sairaalat saattavat kuormittua pahasti jatkossakin.
Tämä lisää epävarmuutta siitä, jouduttaako omikron lopultakaan pandemian loppua.
– Terveysjärjestelmien eri puolilla maailmaa on oltava tietoisia covidin riskeistä, vaikka se pian alkaisikin tuntua kausiluonteiselta vilustumiselta, Mark Woolhouse varoittaa.
– Maailma on muuttunut. Meillä on uusi taudinaiheuttaja, ja se tulee aiheuttamaan tauteja jatkossakin.