Pandemiaksi muuttunut koronavirus lähti leviämään lepakosta, ja Kiinan etelä- ja lounaisosissa asuvat lepakot saattavat kantaa lisää koronaviruksia, jotka jo kykenevät siirtymään välittäjäeläimen kautta ihmiseen.
Näin varoittaa ”Lepakkonaisena” tunnettu kiinalainen virustutkija Shi Zhengli.
Shi Zhengli työskentelee tutkimuslaitoksesta, josta juuri kukaan ei tiennyt vielä vuosi sitten mutta jonka nimi on toistunut uutisissa usein viime talvesta lähtien: Wuhanin virustutkimusinstituutissa.
Pandemian alkuperästä käydään myös suurvaltatason poliittista loanheittoa, kun Kiina ja Yhdysvallat syyttelevät toisiaan terveyskatastrofin, ja koronaviruksen, lähtömaaksi ja aiheuttajaksi.
Varovaista sanojen asettelua
Shi asetteli sanansa varovasti lepakoihin ja koronaviruksiin liittyen.
– Meidän ei pitäisi etsiä niitä (viruksia) vain Kiinasta, mutta myös muista Kaakkois-Aasian maista, hän sanoi muistuttaen, ettei Kiinaa tule jättää virustutkimusten ulkopuolelle, vaan että tutkimuksia tulisi laajentaa myös muualle.
Äskettäin Shi ja joukko biologeja, eläinlääkäreitä ja muita alan ammattilaisia pitivät kansainvälisen webinaarin Covid-19:ään liittyen.
Lepakkoja siis pidetään viruksen lähtöalustana, mutta viruksen lepakosta ihmiseen välittäneestä eläimestä ihmiseen ei ole varmuutta. Yhtenä vaihtoehtona pidetään muurahaiskäpyä.
Aukkoja tietämyksessä on vielä paljon.
Kuinka pitkään virus oli välittäjäeläimessä?
Epäselvää on, kuinka pitkään Covid-19-virus saattoi majailla välittäjäeläimessä. Ei myöskään tiedetä, kuinka pitkään se oli ihmisessä tai useammassa, ennen kuin sen ilmaantumisesta Wuhanissa kerrottiin.
Shi ja virustutkija, professori Edward Holmes australialaisesta Sydneyn yliopistosta arvioivat molemmat, että virus on voinut olla välittäjäeläimessä pitkäänkin, ihmisessäkin pidempään kuin useita viikkoja.
Shi tutkimusryhmineen ei ole toistaiseksi löytänyt Covid-19-virusta ainakaan Wuhanin seudulla olevista maatalouseläimistä.
– On täysin mahdollista, että alun perin tapahtunut viruksen siirtymä eläimestä toiseen ei tapahtunut Wuhanissa tai sen ympäristössä tai edes Hubein maakunnassa, sanoi Holmes, mutta jatkoi, että alueella on valtavasti eläimiä tutkittavaksi asian selvittämiseksi.
"Kiinan pitäisi pysyä tutkimuskohteena"
Skotlantilaisen Glasgow’n yliopiston virustutkimuksen professori David Robertson sanoo, että viruksen alkuperän tutkimuksen tulisi keskittyä edelleen Kiinaan.
– Olemme melkoisen luottavaisia siihen, että virus siirtyi muurahaiskäpyihin oletettavasti hevosenkenkälepakosta sen jälkeen, kun niitä tuotiin Kiinaan.
Robertson ja Holmes eivät osallistuneet webinaariin.
Shi puolestaan arvioi, että jos välittäjäeläin oli muurahaiskäpy, on mahdollista, että virus siirtyi tähän eläimeen Kiinan ulkopuolella. Kiinassa olevat muurahaiskävyt on kaikki salakuljetettu muualta Aasiasta.
WHO:lla ja Lancetilla iso haaste
Maailman terveysjärjestön WHO:n ja lääketieteellinen lehti Lancet ovat järjestämässä kahta eri kansainvälistä tutkimusryhmää selvittämään maailmalla jylläävän kulkutaudin alkuperää.
Ryhmät muun muassa pyrkivät selvittämään elinympäristöt, joissa siirtymä lepakoista välittäjäeläimeen oli mahdollista.
Vaikea tehtävä, jota hankaloittavat niin tutkimuksen biologinen mittakaava kuin Kiinan viranomaisten epäilevä suhtautuminen. Pandemian alku Wuhanista maailmalle oli kova isku Kiinalle.