St. Louis Bluesilla on kovat odotukset Jori Lehterälle, kun he vihdoin saivat suomalaissentterin NHL:ään.
Blues koetti saada Lehterän jo aiemmin joukkueeseen, mutta hän päätti jäädä KHL:ään Sibiriin. Bluesin GM Doug Armstrong tapasi suomalaisen olympialaisissa Sotshissa, ja pyörät lähtivät rullaamaan. Armstrong teki selväksi, että seura pettyi, kun Lehterä ei saapunut Pohjois-Amerikkaan.
– Olimme kilpailleet KHL:n kanssa ja tähän asti KHL oli vienyt voiton, Armstrong tiivistää NHL:n verkkosivuilla.
Luottoa 26-vuotiaaseen Jokeri-kasvattiin löytyy. Lehterä teki kesällä kaksivuotisen ja yksisuuntaisen sopimuksen.
– Ei ole epäilystäkään, eikö hän olisi valmis astumaan mukaan ja olemaan vaikuttava tekijä NHL:ssä, Armstrong sanoo.
Myös Bluesin valmentaja Ken Hitchcock teki taustatyötä Sotshissa. Hän keskusteli valmentajien kanssa ja sai hyvää palautetta. Kilpailu sentterin paikalle on kovaa, samalla kaistalla operoivat muun muassa kapteeni David Backes, kovaotteinen Steve Ott, ruotsalaispyssy Patrik Berglund ja kesän suurhankinta Paul Stastny.
– En tiedä mihin hän sopii. Tiedän vain, että hän sopii. Tuolla tarmolla, kiekkoälyllä ja pelikyvyillä hän löytää paikkansa, Hitchcock sanoo Lehterästä.