NHL otti sokeasti vastaan multimiljonäärin, joka olikin räikeä huijari – ehti solmia 165 miljoonan kaupat ennen paljastumistaan

Long Islandin messias. Sillä nimellä John Spanoa kutsuttiin.

Teksasilaisen Spanon piti olla NHL-seura New York Islandersin pelastaja, kun hänen vuonna 1996 uutisoitiin ostaneen seuran.

Perinteinen ja menestyksekäs Islanders oli vajonnut sarjan pohjamutiin, ja seuran kannattajat tervehtivät varakkaaksi kuviteltua uutta omistajaa "Spano presidentiksi" -kyltein, kun hän lupasi säilyttää seuran Long Islandilla.

Mutta miten verrattain hyvin toimeentuleva keskiluokkainen mies onnistui esittämään multimiljonääriä ja huijaamaan pankkeja, Islandersin omistajia ja NHL-liigaa? John Spanon huijaritarina hakee vertaistaan NHL:n historiassa.

Haaveena NHL-seura

Vuonna 1964 New Yorkissa syntynyt John Spano oli 1990-luvulla kohtuullisen menestynyt mutta varsin tuntematon liikemies.

Dallasissa asunut Spano pyöritti pientä, parinkymmenen työntekijän yritystä. Rikkaille tuttavilleen Spano esitti kuitenkin äveriästä miestä ja kertoi varojensa olevan rahastoissa Caymansaarilla. Rahansa Spano kertoi ansainneensa menestyksekkäällä vuokraustoiminnalla ja perintönä isoisältään Angelolta. Hän väitti omistavansa kymmenen maailmanlaajuisesti toimivaa yritystä.

Todellisuudessa Spanolla oli pankissa vain kymmeniä, enintään satoja tuhansia dollareita. Angelo-nimistä isoisää hänellä ei ollut ollut.

Saadakseen ihmiset vakuuttuneiksi rahavaroistaan Spano alkoi väärentää dokumentteja, joilla osoitti varallisuutensa arvoksi reilusti yli 100 miljoonaa dollaria. Business Insiderin mukaan Spano pystyi väärennösten ja petosten avulla osoittamaan, että hänen varallisuutensa olisi ollut jopa 230 miljoonaa dollaria.

Kun Spano päätti toteuttaa suuren haaveensa ostaa NHL-seuran, hän hyödynsi väärennettyjä dokumenttejaan lainan saamiseksi. Hän onnistui saamaan 80 miljoonan dollarin pankkilainan.

ESPN-kanavan vuonna 2013 julkaistussa dokumentissa Spano kertoo lainan saamisen olleen helpompaa kuin ensimmäisen autolainansa saamisen. Business Insiderin mukaan Spano kertoo dokumentissa kävelleensä pankkiin, esittäneensä dokumentit, ja saaneensa lainan.

Spanon aiemmat yritykset ostaa Dallas Stars ja Florida Panthers olivat epäonnistuneet, ja hän käänsi katseensa New York Islandersiin, jonka omistajat pyrkivät epätoivoisesti myymään seuransa.

1980-luvulla neljä Stanley Cupia peräkkäin voittanut joukkue oli pudonnut seuraavalla vuosikymmenellä sarjan hännille. Joukkue oli ongelmissa ja huhut veivät sitä toisiin kaupunkeihin.

Kun Spano lupasi säilyttää seuran Long Islandilla, kannattajat, pelaajat ja seurajohto ottivat hänet avosylin vastaan. Kaikki, kirjanpitofirmat, pankit, NHL ja Islandersin omistajat uskoivat Spanon esittämien dokumenttien olleen aitoja.

NHL:n Spano kertoo vakuuttaneensa varallisuudestaan puhelinkeskustelussa, jossa hänen lisäkseen olivat hänen asianajajansa ja sarjan edustaja. Spano kertoo dokumentissa NHL:n edustajan kysyneen asianajajalta, onko hänen varallisuutensa kerrotun suuruinen. Asianajaja oli vastannut Spanon kertomusten perusteella kyllä.

NHL hyväksyi seurakaupan. Myöhemmin Spano ihmetteli, kuinka vähällä hän onnistui vakuuttamaan NHL:n. Mediatietojen mukaan NHL käytti vain 1 000 dollaria Spanon taustojen selvittämiseen.

Juttu jatkuu kuvan jälkeen.

Toimi omistajan elkein ja teki TV-sopimuksen

Kauppahinnaksi sovittiin lopulta 165 miljoonaa dollaria. 80 miljoonaa seurasta ja 85 miljoonaa tuottoisista kaapelitelevisio-oikeuksista. Spanolla oli 80 miljoonan dollarin laina, jolla hän maksoi ensimmäisen osuuden, mutta loppujen rahojen saaminen osoittautui vaikeaksi. Kaikki yritykset epäonnistuivat.

Spano ehti esittää seuran omistajaa noin neljän kuukauden ajan. Hän johti seuran toimintaa, istui omistajan aitiossa ja nautti joka hetkestä. Hän jopa allekirjoitti uuden kaapelitelevisiosopimuksen, joka jäi voimaan hänen poistuttuaan.

Se oli kaikkea sitä, mitä olin toivonut ja jopa enemmän. Neljän kuukauden ajan minä omistin Islandersin, Spano on sanonut.

Sitten huijaus alkoi paljastua. Kun rahan piti vaihtaa omistajaa, Spano esitti erilaisia tekosyitä viiden miljoonan dollarin etumaksun viivästymiselle. Kun hänen piti suorittaa 17 miljoonan dollarin osamaksu, maksetuksi summaksi muotoutui 1 700 dollaria. Spano väitti sekoilleensa numeroiden kanssa.

Lopulta Spanon suojaus alkoi pettää. Hän lähetti väärennetyn dokumentin kotikäytössään olleelta faksilta. Ero pankin laitteesta lähetettyyn faksiin huomattiin, ja ihmiset alkoivat ymmärtää tilanteen todellisen laidan.

Lopulta kun Long Islandilla toimiva sanomalehti Newsday alkoi selvittää Spanon taustoja ja julkaista artikkeleita hänen todellisesta taloudellisesta tilanteestaan, Spano suostui luopumaan seurasta. Hän sopi Islandersin varsinaisten omistajien kanssa, ettei seura haasta häntä oikeuteen.

Rikoskierre jatkui vapautumisen jälkeen

Liittovaltion poliisi FBI alkoi kuitenkin kiinnostua Spanon toimista, kun enemmän ja enemmän tietoja alkoi paljastua. Lopulta Spano tunnusti oikeudessa syyllistyneensä varkauksiin ja väärennöksiin. Hänet tuomittiin vuonna 2000 lähes kuuden vuoden vankeusrangaistukseen. Lisäksi Spano määrättiin maksamaan korvauksia rikoksilla saamastaan hyödystä yhteensä 11,9 miljoonaa dollaria Islandersille, pankeille ja muille uhreilleen.

Spano on ollut ongelmissa lain kanssa myös NHL-seikkailunsa jälkeen.

Hän vapautui vankilasta vuonna 2004 ja perusti yhtiön, joka tehtaili petoksia keräämällä varoja palveluista, joita ei koskaan toimitettu. Seurauksena oli kolmen vuoden vankeustuomio.

Kolmannen kerran Spano joutui vankilaan vuonna 2015. Hänet tuomittiin kymmeneksi vuodeksi vankeuteen lukuisista petoksista.

Lähteet: News.com.au, Business Insider, New York Post, ESPN, Sports Illustrated, Dallas Observer.

Kuvatekstiä korjattu 13.1.2020 klo 13.06. Kuvassa vasemmalla esiintyvä henkilö on Mike Milbury.