Chicago Blackhawks ja Boston Bruins jatkoivat NHL:n ulkoilmaotteluiden tiivistä perinnettä uudenvuodenpäivänä. MTV Urheilun Marko Leppäsen mielestä on sääli, ettei vastaavaa tunnelmointia ole Suomessa kuin satunnaisesti.
Torontosta Buffaloon johtava tie oli liukas ja luminen uudenvuodenpäivänä 2008. Tavoitteena oli päästä katsomaan Ralph Wilson Stadiumille ensimmäistä Winter Classicin ottelua Buffalo Sabresin ja Pittsburgh Penguinsin välillä.
Perille päästiin, ja siitä tuli ikimuistoinen tapahtuma. "Jalkarättejä" satoi, eikä kaukaa jenkkifutisstadionin lehtereiltä nähnyt tarkkaa pelin tapahtumia, mutta tunnelma 71 000 ihmisen massassa oli kohdallaan.
Pelikin sujui kuin ennakkoon kirjoitetun kässärin mukaan, kun Sidney Crosby ratkaisi pelin voittomaalikisassa lumisessa kaukalossa.
Sen jälkeen Winter Classiceja ja muita NHL:n ulkoilmaotteluita (Heritage Classic ja Stadium Series) on pelattu 25. Suurin viehätys on kadonnut, mutta pelien järjestämiselle löytyy edelleen vahvat perustelut.
Katsomot ovat pullistelleet väkeä vuodesta toiseen, ja rahaa virrannut kassaan. Notre Dame Stadiumille odotettiin 70 000 katsojaa.
Sääolot aiheuttavat omat riskinsä, eikä peli ole todellakaan mitään huippuviihdyttävää jokaisessa ottelussa. Näkyykö se masentuneisuutena katsomossa? Ei, tai sitten televisiokuvat yleisön joukosta on valittu harvinaisen taitavasti.
NHL:n ulkoilmaotteluissa on samanlaista tunnelmaa kuin esimerkiksi Spengler Cupissa tai Rauman Pitsiturnauksessa. Ne ovat enemmän kuin pelejä – ne ovat tapahtumia. Ja sen takia ne vetävät väkeä vuodesta toiseen.
Suomalaisen jääkiekkokulttuurin "ongelma" on, että suomalaiset välittävät liikaa itse pelistä. Katsomossa ilakointi unohtuu, kun pitää seurata, avaavatko pakit peliä kämmeneltä tai rystyltä.
SM-liigajoukkueet ovat ongelmissa heti muutaman pelin tappioputken jälkeen, kun katsojamäärät laskevat. Paitsi tietysti Porissa, jossa yleisö villiintyy sitä enemmän, mitä huonommin Ässillä menee.
Ruotsissa ja Sveitsissä yleisömäärät eivät ole kytköksissä yhtä vahvasti joukkueiden menestykseen kuin Suomessa. "Kyllä kiekkopeli kotiolot voittaa" -asennetta pitäisi viljellä enemmän.
No, onneksi on MM-kisat, jota varten viikinkihatut kaivetaan esille takuuvarmasti.