McLarenin F1-talli aloitti uuden MP4-18-autonsa suunnittelun täysin puhtaalta pöydältä. Auto osoittautui kuitenkin testeissä niin epäluotettavaksi, ettei sitä todennäköisesti nähdä kilparadoilla tällä kaudella.
Tekninen johtaja Adrian Newey aloitti uutuuden suunnittelun viime vuoden kesäkuussa ja hioi tarkasti sen yksityiskohtia. Newey kertoi myös käyttäneensä autossa ideoita kymmenen vuoden takaisesta Leyton House -autostaan.
McLaren esitteli uuden MP4-18-autonsa toukokuun 20. päivä. MP4-18 osoittautui edeltäjäänsä MP4-17D-kilpuria pienemmäksi. Sen tunnistaa myös lyhyemmästä ja matalammasta keulasta. Myös auton takaosa on kompaktimpi. Auto sai nopeasti lempinimen hopeadelfiini. - Pitkän tähtäimen tavoitteenamme on tehdä tallistamme säännöllinen voittaja parantamalla kilpailukykyämme ja luotettavuuttamme. Tavoitteen saavuttaminen vaatii merkittäviä kehitysaskelia. Uskomme, että MP4-18 merkitsee suurta askelta eteenpäin tallillemme, toimitusjohtaja Martin Whitmarsh maalaili uuden auton esittelytilaisuudessa.
- MP4-18 on yleisesti ottaen pienikokoisempi kuin edeltäjänsä. Koko auto on pakattu todella tiiviisti. Olemme kiinnittäneet huomiota aerodynamiikan kehittämiseen. Olemme myös kiinnittäneet huomiota moniin uusiin yksityiskohtiin. Lisäksi olemme käyttäneet tiettyjä kehittyneitä materiaaleja auton valmistuksessa, uuden auton kehitystyötä johtanut tekninen johtaja Adrian Newey kertoi.
- Ajoasento on matalampi ja painopiste on alempana, David Coulthard luonnehti autoa.
Vaihdelaatikkoratkaisuja oli autoon mietitty kaksi erilaista. Aluksi McLarenin piti käyttää uutuusautossaan perinteisempää alumiinista vaihdelaatikkoratkaisua. Kevyempi hiilikuituinen vaihdelaatikko, jonka on suunnitellut Ferrarilta rekrytoitu John Sutton, oli tarkoitus ottaa kisakäyttöön loppukaudesta.
Uuden auton piti alun perin tulla käyttöön kesäkuun lopussa Nürburgringillä ajettuun osakilpailuun. Hydrauliikkaongelmat haittasivat kuitenkin vauhtia heti ensimmäisenä testipäivänä. Toisena testipäivänä autolla pystyttiin ajamaan erilaisten ongelmien jälkeen vain 10 kierrosta. Kolmantena testipäivänä testikuljettaja Alex Wurz jäi 1,2 sekuntia Williamsin Juan-Pablo Montoyan saman päivän kärkiajasta Paul Ricardilla. McLarenilla oli ongelmia uuden auton jäähdytyksen kanssa. Matalalle rakennettu pakoputkisto johti ylikuumenemiseen.
Toukokuun lopussa McLaren-leiristä alkoi kuulua huolestumista. - On ollut turhauttavaa, että uuden auton valmistuminen on kestänyt näin kauan. Aliarvoimme sen, kuinka haastavaa on ajaa kilpailuja vanhalla autolla ja kehittää samaan aikaan tehtaalla uutta autoa, Newey kommentoi.
Kesäkuun alussa Kimi Räikkönen pääsi ensimmäistä kertaa uutuusauton ohjaimiin Barcelonassa ajetuissa yksityistesteissä. Kimin osalta testirupeama päättyi ikävästi rajuun ulosajoon 5. kesäkuuta.
Juhannusviikolla McLaren testasi autoa Jerezissä. Viikko oli täynnä erilaisia vastoinkäymisiä, ja paras kierrosaika tehtiin vanhalla autolla. Testikuljettaja Alexander Wurz laittoi uuden auton lunastuskuntoon ulosajossaan 17. kesäkuuta. Lopulta McLaren ilmoitti, että uuden auton käyttöönotto tapahtuu aikaisintaan Silverstonessa heinäkuun 20. päivä ajettavassa kisassa.
Kesäkuun lopussa McLaren-talli tiedotti, ettei MP4-18 -auto ole läpäissyt Kansainvälisen autoliiton FIA:n pakollista sivutörmäystestiä. Syynä hylkäykseen on uuden auton uudelleensuunniteltu kori, joka vaurioitui FIA:n testissä. -MP4-18:n suorituskykyä optimoidaksemme olemme vieneet suunnittelun äärirajoille. Tämä törmäystesti ei mennyt läpi, sillä kori kärsi lieviä vaurioita, McLarenin tiedottaja selvitti.
Tällä viikolla Barcelonassa ajettujen testien, jotka olivat MP4-18-auton osalta jälleen täynnä ongelmia, McLaren joutunee myöntämään, ettei autoa nähdä kilparadoilla ennen kauden kolmea viimeistä osakilpailua.
- Normaalisti tässä vaiheessa uuden auton lastentaudit on jo ohitettu ja alkuongelmat ratkaistu. Tässä autossa ilmestyy kuitenkin koko ajan uusia pulmia, kun yksi saadaan pois päiväjärjestyksessä, testikuljettaja Alex Wurz hämmästeli tilannetta torstain Turun Sanomissa.
Suomalaislehdistön mukaan F1-talli McLaren ei saa uutta MP4-18-autoaan valmiiksi tämän kauden aikana. Turun Sanomat ja Iltalehti kertovat molemmat saaneensa tietoja, joiden mukaan McLaren ei tuo uutta autoa kisakäyttöön tämän kauden osakilpailuihin.
MP4-18-auton suunnittelu on varsin radikaali, ja - kuten yllä on esitetty - niin pulmia riittää. Suomalaislehtien mukaan näyttää siltä, ettei autoa ehditä testata ja rakentaa kisakuntoon tämän kauden jäljellä oleviin osakilpailuihin. Torstaina Barcelonan testeissä Coulthard oli uudella autolla koko joukon hitain ja Wurz ei edes saanut aikaiseksi testiaikaa.
McLarenin tallipäälikkö Ron Dennis on myös väläyttänyt vaihtoehtoa, että MP4-18-malli jäisi kokonaan väliin, ja talli toisi ensi kaudeksi kisoihin jo MP4-19-mallin. Turun Sanomien mukaan McLaren testaisi MP4-18-mallin kuntoon talvella ja toisi MP4-19-mallin kisoihin ensi kauden aikana. McLaren ei ole antanut virallista tiedotetta MP4-18-auton kohtalosta.
(MTV3)