Joulukuussa 2004 kovinkaan moni maailman moottoriurheilupiireissä ei ollut kuullut vielä mitään suomalaiskuskista nimeltä Heikki Kovalainen. Pariisissa ajetun Mestareiden kisan jälkeen hänet tunsivat ainakin Michael Schumacher ja Sébastien Loeb.
The Race of Champions on vuodesta 1988 lähtien järjestetty sähäkkä moottoriurheilutapahtuma – rattimiesten aatelin pikkujoulut – jossa eri autourheilulajien sankarit ajavat vastakkain eri menopeleillä.
Tapahtumassa kuskit pääsevät mittelemään taitojaan tasavertaisilla kalustoilla. Kyse on periaatteessa leikkimielisestä kisailusta, jos ultrakilpailijaluonteisten kuskien kohdalla voidaan tällaisesta koskaan puhua.
LUE MYÖS: Potkut lähellä jo tulokasvuonna – Heikki Kovalainen kertoo nyt raa'an totuuden urastaan: "McLarenilla ei ollut oikeastaan muuta vaihtoehtoa kuin vaihtaa kuskia"
Vuonna 2004 Heikki Kovalainen pääsi 23-vuotiaana lupauksena mukaan isojen poikien kerhoon, kun hän muodosti Suomen joukkueen yhdessä rallin kaksinkertaisen maailmanmestarin Marcus Grönholmin kanssa.
Mukana olivat myös uransa absoluuttisella huipulla ollut F1-sarjan seitsenkertainen maailmanmestari Michael Schumacher sekä ensimmäisen yhdeksästä tittelistään juuri varmistanut rallimestari Sébastien Loeb.
Kovalainen otti pudotuspelinä käydystä kisasta sensaatiomaisen mestaruuden kukistamalla peräjälkeen David Coutlhardin, Jean Alesin, Schumacherin ja lopuksi finaalissa Loebin. Hän nostaa yhä 16 vuoden takaisen tempun uransa kovimpien suoritusten joukkoon.
– Yksittäisistä kisoista Mestareiden kisa vuonna 2004 on aina sellainen. Schumacherin voittaminen Ferrarilla ja Sebastien Loebin kaataminen ralliautolla. Täysi Stade de France -stadion, niin siinä oli vähän sellainen rockstarafiilis – ainut kerta, kun uralla on ollut, Kovalainen virnistää C Moren haastattelussa.
Yleisö sekosi Schumacherin lyömisestä
Kovalaisen ylivoima oli suorastaan musertavaa. Rata-autokuskien sarjan finaalissa Schumacher jäi kuin nalli kalliolle heti startissa Kovalaisen kiidettyä keulille Ferrarin 360 Modenalla ajetussa kisassa.
Ruutulipulla hän oli liki sekunnin ennen F1-legendaa Ferrarin tallipäällikön Jean Todtin seuratessa tulosta epäuskoisena. Kovalainen nousi kahteen otteeseen autonsa katolle tuulettamaan 60 000 katsojan yleisön nauttiessa täysin rinnoin Schumacherin lyömisestä.
Kaiken lisäksi Schumacheria rangaistiin seinäkosketuksesta kymmenen sekunnin aikasakolla.
LUE MYÖS: Heikki Kovalainen avautuu F1-uransa alamäkeen suistaneesta päätöksestä: "Suurin yksittäinen virhe urallani"
Finaalissa Kovalainen antoi kyytiä kotiyleisön suosikille Loebille, joka oli rallikuskien finaalissa kukistanut Grönholmin. Ennen ratkaisukoitosta Kovalaista jouduttiin jopa neuvomaan, miten ajaa Peugeot’n WRC-ralliautoa. Näistä lähtökohdista ei olisi ikinä uskonut, mitä seuraavaksi on edessä.
Loeb meni vaikeaksi tappiosta
Kovalaisen otettua jälleen loistavan lähdön Loeb sortui virheeseen heti ensimmäisessä pitkässä mutkassa. Tämän jälkeen ranskalainen oli koko ajan takaa-ajajana ja hävisi avauserän 0,8 sekunnilla. Kyseessä oli Kovalaisen ensimmäinen veto ralliautolla.
– Se oli mielenkiintoinen kisa. Hän on erittäin, erittäin nopea. Tein virheen, mutta hän oli myös todella nopea, joten tästä voi tulla todella vaikeaa, Loeb tunnusti tv-haastattelussa selvästi yllättyneenä.
Toisessa erässä autoina olivat jälleen Ferrari 360 Modenat. Kovalainen oli nyt vikkelämpi heti startista. Loeb yritti vielä lopussa pelastaa kasvonsa, meni kahden stadionkierroksen jälkeen johtoon, mutta sortui tämän jälkeen ratkaisevaan virheeseen osuessaan seinään.
Maalissa Loeb oli edellä, mutta aikarangaistus nosti Kovalaisen mestarien mestariksi suoraan erävoitoin 2-0. Tällä kertaa Stade de Francen yleisö ei antanut suomalaiselle yhtä lämmintä tervehdystä.
Alesi oli tehdä kardinaalimunauksen joukkuekisassa
Joukkuekisassa Alesi ja Loeb löivät niukasti Grönholmin ja Kovalaisen loppuottelussa. Tässäkin taistossa Kovalainen otti erävoitot kummastakin ranskalaisesta, kunnes ratkaisevassa erässä Alesia vastaan hän koki tappion.
Tapahtuma sai kuitenkin erikoisen lopun. Alesi luuli jo voittaneensa ennen viimeisen kierroksensa loppuun viemistä, nousi autostaan ja tuuletti yleisölle. Jopa ratavirkailijat viittoivat häntä takaisin autoonsa.
Lopulta Alesi tajusi jättimokansa ja syöksyi takaisin autonsa rattiin. Kertaalleen jo vaihdelaatikko-ongelman takia luovuttanut Kovalainen yritti vielä kiriä mestariksi, mutta Alesi ehti ilman turvavöitä ajetussa sekavassa loppuratkaisussa ruutulipulle ensimmäisenä.
Erätappio oli Kovalaiselle koko illan ainoa. Sekin tuli teknisen vian takia.