Mercedes voitti F1-kaudella 2019 jo kuudennen tuplamestaruutensa peräjälkeen, mutta kauden alla ajetuissa testeissä monet epäilivät tallin suorituskykyä. Seuraavat kuukaudet kuitenkin osoittivat, taas kerran, ettei helmikuun tulosten perusteella kannata tehdä kovin pitkälle meneviä johtopäätöksiä.
LUE MYÖS: Lähde: F1-sarjaan tyrkyllä uusi eksoottinen kohde – mahdollisesti mukana kisakalenterissa jo vuoden päästä
Moni asiantuntija liputti talvitestien tulosten perusteella Ferrarin puolesta. Mercedes taas vaikutti varsinkin ensimmäisellä testiviikolla toivottoman hitaalta.
Toisaalta brittitalli oli itse lyömässä vettä kuumana käyneeseen mediamyllyyn.
Toto Wolffin mukaan Ferrari näytti "ultranopealta", Valtteri Bottas puolestaan kehaisi kilpakumppania "todella vahvaksi". Lewis Hamilton toisti tallikaverinsa sanat ja arveli, että Ferrarin auto saattaisi olla puolikin sekuntia nopeampi kuin Mercedeksen.
Tilanne vaikutti herkulliselta. Sääntöjä oli uusittu melko kovalla kädellä, ja kärkitallien suunnittelijat olivat päätyneet keskenään hyvin erilaisiin konsepteihin. Eroja oli erityisesti etusiivissä, mutta nämä erot vaikuttivat koko autoon.
Sitten, toisella testiviikolla, Mercedes toi radalle täysin erilaisen auton kuin ensimmäisellä viikolla. Julkisuudessa jopa pohdittiin, oliko talli joutunut painamaan paniikkinappulaa ensimmäisen viikon suoritusten jälkeen.
Todellisuudessa tämä oli ollut alun perinkin Mercedeksen tarkoitus. Yksi syy oli se, että teknisiä sääntöjä viilattiin erilaisten porsaanreikien takia varsin pitkään, ja tämä aiheutti talleille painetta. Mercedeksen pääsuunnittelijan John Owenin mukaan joitakin tarkennuksia tehtiin vielä niinkin myöhään kuin marraskuussa 2018 – kolmisen kuukautta ennen talvitestejä.
– Työskentely on aika vaikeaa, kun työtä tehdään sen perusteella, minkälaisiksi sääntöjen oletetaan muotoutuvan, eikä sen perusteella, minkälaiset ne ovat. Mutta tilanne oli sama kaikille. Työstimme alkuun vain niitä osa-alueita, joiden tiesimme pysyvän muuttumattomina. Kun sanamuodot selkiytyivät, siirryimme yksityiskohtiin, Owen sanoi Autosportille antamassaan haastattelussa.
– Autoa halutaan aina päivittää viimeiseen asti, mutta silloin tulee kiire saada se valmiiksi ensimmäisiin testeihin. Toinenkin testi ajetaan vain viikkoa myöhemmin, ja tuotannollisesti ongelma on silloin se, että yritetään tehdä kahta autoa samaan aikaan.
LUE MYÖS: Kova näkemys: Ferrarilta suora viesti Lewis Hamiltonille – "Miksi he haluaisivat sitä ristiriitaa?"
Ensimmäisellä testiviikolla nähty Mercedes oli hyvin varhaisen kehitysvaiheen versio siitä, mitä myöhemmin oli tulossa. Sillä haluttiin vain ja ainoastaan ajaa mahdollisimman paljon kierroksia sekä testata mekaanisia toimintoja.
– Sillä ei ollut missään vaiheessa tarkoitus kilpailla. Mikään, mikä viittaa siihen, että olisimme yllättyneet ensimmäisestä testiviikosta, ei ole totta, Owen sanoi.
– Olimme yllättyneitä, kun muut tallit luulivat, ettei meillä mene kovin hyvin.
Owen korostaa sitä, että suorituskyvyllä ei ole ensimmäisellä testiviikolla varsinaisesti mitään merkitystä.
– Tarkoituksemme oli lisätä uusi aerodynamiikkapaketti toisiin testeihin. Oli huvittavaa lukea, mitä ihmiset kirjoittivat paketistamme ensimmäisessä testissä, koska emme itse edes muistaneet, miltä se näytti, kunnes se kiinnitettiin autoon. Olimme menneet kehitystyössä niin paljon eteenpäin.
– Ja entistä huvittavampaa oli, kun ihmiset sanoivat, että olimme reagoineet ensimmäisten testien perusteella. Se olisi ollut jo ihme.
Toisessa testissä, oikealla autollaan, Mercedes oli nopeimmalla vedollaan 0,003 sekuntia hitaampi kuin Ferrari.
– Jotkut katsoivat Ferrarin vauhtia ja olivat hermostuneita etusiiven suunnittelufilosofiasta, mutta siiven suunnitelleet ihmiset uskoivat toimineensa oikein.
– He ymmärsivät täysin, mitä Ferrari yritti tehdä. Tiesimme alun perinkin, että emme halunneet itse mennä siihen suuntaan. Uskoimme olevamme paremmalla tiellä, mutta kun tuloslistat eivät tarjoa näkemykselle tukea, sitä alkaa hermostua.
Oikean konseptin valinta heti kauden alussa on tärkeää, sillä konseptista toiseen muuttaminen on huomattavasti vaikeampaa ja hitaampaa kuin oikean konseptin hiominen huippuunsa – siitäkin huolimatta, että tulokset olisivat alkuun huonoja.
Owen kuitenkin varoittaa, että vaikka Mercedes vei voiton 2019, Ferrarin konsepti saattaa osoittautua oikeaksi kaudella 2020.
– Saattaa olla niin, että Ferrarin polku on oikea, ja se yltää lopulta korkeammalle. Emme tiedä sitä vieläkään.