Aleksander Barkovin Florida Panthers ja Mikko Rantasen edustama Colorado Avalanche ovat haastavassa tilanteessa, kun taisto jääkiekon NHL:n pudotuspelipaikoista kääntyy viimeiselle viikolle. Tilannetta seurataan varmasti tarkkaan myös MM-kisoihin valmistautuvan Leijonien johtoportaassa.
Leijoniin on tarjolla useita huippuvahvistuksia, jos pelaajat ovat kunnossa ja halukkaita pukemaan maajoukkuepaidan päälleen Tanskan MM-kisoissa. Esimerkiksi Carolinan tehokaksikon Sebastian Aho–Teuvo Teräväinen NHL-kausi päättyy runkosarjaan.
Kun esimerkiksi Patrik Laineen ja Joel Armian edustama Winnipeg on jo varmistanut paikkansa pudotuspeleissä, Florida ja Colorado joutuvat venymään huippuviikkoon päästäkseen mukaan. Panthersin ja Avalanchen tilanne on erityisen kiinnostava Leijonienkin kannalta, sillä huipputehoja takoneiden Barkovin ja Rantasen MM-matka olisi jättipotti Lauri Marjamäen luotsaamalle maajoukkueelle.
Barkov, 22, on pelannut MM-jäillä keväällä 2015 ja 2016, vuotta Barkovia nuorempi Rantanen on ollut mukana kaksissa viime kisoissa.
Florida on tällä hetkellä itäisessä konferenssissa ensimmäisen pudotuspeleistä putoavan joukkueen paikalla (taulukko alla). New Jersey Devilsiin on matkaa kolme pistettä, kun Floridalla on yksi ottelu enemmän pelaamatta. Toisaalta Panthersin loppuohjelma on erittäin vaikea – se muun muassa kohtaa itälohkon kärkitiimin Bostonin kolmesti.