MM-lopputurnaus palasi vuonna 1974 jälleen Eurooppaan ja vanhan mantereen joukkueet lähtivät Länsi-Saksan lopputurnaukseen jo etukäteen suosikkiasemasta. Brasilian vuoden 1970 loistavasta joukkueesta ei ollut enää mukana kuin muutama pelaaja ja ykköstilalle veikkailtiin yleisesti Hollantia tai isäntäjoukkuetta Länsi-Saksaa. Tällä kertaa ennakko-odotuksille saatiin myös katetta.
Ottelujärjestelmää oli muutettu siten, että neljän alkulohkon jälkeen pelattiin ensimmäistä kertaa jatkolohkot. Kahdeksan alkulohkoista jatkoon selvinnyttä maata jaettiin kahteen lohkoon, joiden voittajat etenivät loppuotteluun.
Isännät oli arvottu näennäiseen helppoon alkulohkoon Chilen, Australian ja Itä-Saksan kanssa. Länsi-Saksa toki eteni jatkoon, mutta lohkon kärkipaikan vei yllättäen itäinen naapuri. Lohkon päätöskamppailussa Hampurissa Itä-Saksa kaatoi isännät 1-0 ottelussa, joka oli ensimmäinen kohtaaminen koskaan valtioiden välillä jalkapallokentällä.
Brasilian kadonneesta kunniasta saatiin osoitus jo alkulohkossa. Neljän vuoden takaisesta iloisesta hyökkäyspelistä oli jäljellä vain muisto ja eteläamerikkalaiset jäivät sekä Skotlantia että Jugoslaviaa vastaan maalittomaan tasapeliin. Kun myös Skotlanti ja Jugoslavia pelasivat tasan keskenään, ratkaisijaksi nousi lohkon heittopussi Zaire. Jugoslavia ryöpytti afrikkalaisia peräti 9-0, kun Skotlanti joutui tyytymään 2-0 voittoon. Brasilia otti päätöskierroksella tarvittavan 3-0-voiton ja pudotti skotit niukasti jatkosta maalieron turvin.
C-lohkossa Hollanti hallitsi tapahtumia huolimatta siitä, että jäi maalittomaan tasapeliin Ruotsin kanssa. Johan Cruyffin johdolla joukkue kaatoi Uruguayn 2-0 ja Bulgarian 4-1. Hollannin vanavedessä myös Ruotsi eteni jatkoon kaadettuaan Uruguayn lohkon päätöskierroksella 3-0.
Viimeisen alkulohkon ennakkosuosikkeja olivat Italia ja Argentiina, mutta lohkovoittajaksi nousi turnauksen yllätysjoukkue Puola maalitykkinsä Grzegorz Laton johdolla. Puola voitti alkulohkon kaikki ottelunsa - jumbojoukkue Haitin peräti 7-0 - ja Argentiina vei kakkossijan lähettäen Italian kotimatkalle jo turnauksen tässä vaiheessa.
Ensimmäisessä jatkolohkossa Hollanti näytti jo avausottelussa vaarallisuutensa ja nuiji Argentiinan maan rakoon Cruyffin kahden osuman siivittämänä numeroin 4-0. Brasilia jatkoi vähemmän vakuuttavasti, mutta kaatoi Itä-Saksan Roberto Rivelinon osumalla 1-0 ja toisessa ottelussa Argentiinan yhtä niukasti 2-1. Hollannin kaadettua Itä-Saksan 2-0 alkulohkon päätöskamppailu Brasilia - Hollanti oli itse asiassa kuin välieräottelu.
Cruyff nousi ottelussa jälleen pääosaan Hollannin nujerrettua Brasilian näiden omilla aseilla. Cruyff rakensi avausosuman Johan Neeskensille ja viimeisteli itse toisen. Suora volley Ruud Krolin keskityksestä oli koko turnauksen komein osuma ja varmisti Hollannin paikan loppuottelussa.
Ottelujärjestelmä toimi hyvin myös toisessa jatkolohkossa. Puola jatkoi hyviä otteitaan lyömällä ensin Ruotsin 1-0 ja sitten Jugoslavian 2-1. Lato oli jälleen pääosassa viimeistellen voittomaalin molemmissa kamppailuissa. Länsi-Saksa aloitti 2-0-voitolla Jugoslaviasta ja jatkoi kukistamalla Ruotsin 4-2. Näin ollen myös tässä lohkossa päätöskamppailu Länsi-Saksan ja Puolan välillä olisi tosiasiassa semifinaali.
Saksalaiset lähtivät otteluun varovaisella taktiikalla tietäen, että tasapeli riittää finaalipaikkaan. Länsi-Saksa keskittyi vastaiskuihin ja pyrki eliminoimaan tilan Latolta ja Puolan pelintekijältä Kazimiercz Deynalta. Sepp Maier saksalaismaalissa joutui venyttämään tosissaan muutamaan otteeseen, mutta avausjakson paras paikka tuli Uli Hönessille. Hönessin rangaistuspotku pysähtyi kuitenkin Puolan maalivahtiin Jan Tomaszewskiin ja tauolle mentiin numeroissa 0-0.
Puola hallitsi toistakin jaksoa, mutta ratkaisu syntyi lopulta Tomaszewskin selän taakse, kun ottelua oli pelaamatta 14 minuuttia. Gerd Müller osoitti jälleen kerran arvonsa isännille; täysin pimennossa siihen saakka ollut maalitykki nousi esille tarpeen ollessa suurin. Yksi paikka riitti Müllerille ja Länsi-Saksa oli loppuottelussa.
Puola paikkasi pettymystään hiukan pronssiottelussa voittamalla Brasilian 1-0. Ottelun ainoan maalin viimeisteli turnauksen maalikuninkaaksi leivottu Lato.
Finaalissa kohtasivat odotetut joukkueet ja tunnelma oli katossa jo ennen ottelun alkua. Jo ensimmäinen minuutti finaalissa oli historiaa. Hollanti aloitti ja pyöritti palloa näyttävästi pelaajalta toiselle, kunnes Cruyff kaadettiin rangaistusalueella. Neeskens iski pilkulta 1-0 ja Hollanti teki lyömättömän tuntuisen ennätyksen: maali MM-finaalissa ennen kuin yksikään vastustajan pelaaja oli koskenut palloon.
Hollanti jatkoi painostustaan mutta ei onnistunut lisäämään johtoaan. Ottelun luonne muuttui, kun Bernd Holzenbein kaadettiin vastahyökkäyksen päätteeksi ja Paul Breitner pamautti rangaistuspotkusta tasoituksen. Saksalaisten suureksi sankariksi nousi jälleen kerran Müller, joka pari minuuttia ennen taukovihellystä laukoi vaarattoman näköisestä tilanteesta pallon ohi Hollannin maalia vartioineen Jan Jongbloedin.
Toisella jaksolla Hollannin pelistä katosi se ilo ja luovuus, mitä ottelun alussa vielä riitti. Länsi-Saksa oli itse asiassa lähempänä kolmatta maalia kuin Hollanti tasoitusta. Saksalaisten pelin kulmakivenä oli Franz Beckenbauerin loistavasti johtama puolustus, joka piti rivinsä kasassa turnauksen loppuun saakka.
Vaikka Hollanti pelasi turnauksen näyttävintä jalkapalloa ja moni olisi suonut myös Puolalle paikan loppuottelussa, ei Länsi-Saksan voitto ollut suinkaan ansaitsematon. Nimenomaan joukkueena Helmut Schönin suojatit osoittivat paremmuutensa ja Länsi-Saksa sai jatkoa vuonna 1972 voittamalleen Euroopan mestaruudelle omissa kotikisoissaan.
(MTV3)