Lasse Kukkonen liittyy kunniakkaaseen seuraan muun muassa Mikko ja Saku Koivun, Timo Jutilan ja Hannu Virran kanssa. Hän kantaa kapteenin vastuun MM-kotikisoissa.
Leijonien valmennusryhmä valitsi Kukkosen kapteeniksi. Varakapteeneikseen hän saa Niklas Hagmanin ja Petri Kontiolan.
– Se on hieno kunnianosoitus. Vuosien ja historian varrella on ollut hienoja, legendaarisia pelaajia siinä roolissa. On kunnia päästä kantamaan Leijonien C:tä, sanoo Kukkonen MTV3.fille.
31-vuotiasta Kukkosta pidetään lauman henkisenä johtajana, vaikka termi alkaa jo täyttää kliseen määritelmät.
– Ei siitä ainakaan taakkaa tule. Samalla on yhtä hieno klisee, että mitään ei pidä muuttaa. Teen hommani samalla tavalla kuin tähänkin asti.
Kukkonen on ainoa pelaaja, joka on pelannut kaikissa arvokisoissa Jukka Jalosen päävalmentaja-aikakaudella, vuodesta 2009 lähtien. Nyt jalkeilla on korkeasta keski-iästään huolimatta harvinaisen kokematon ryhmä MM-tasolla.
– Porukassa on innokas fiilis. Jokaiselle pikkupojalle on unelma pelata Leijona-paidassa. Nyt moni saa sen mahdollisuuden MM-kisoissa samaan aikaan, ja innostuneisuus tarttuu toisiin. Se näkyy.
Pakkiparikseen Kukkonen saa HIFK:n kookkaan Ilari Melartin. Aikomukset ovat selvät.
– Pyritään siihen, että vastustajalle olisi mahdollisimman epämukavaa tulla meidän päähän pyörimään. Yritetään päästä iholle.