Kovaa uhkapeliä siirtorajalla pelannut Jarmo Kekäläinen nousemassa Columbuksen suureksi sankariksi – "Moni oli sitä mieltä, että se on hirveä riski"

Kekäläisen Columbus järjesti hurjan yllätyksen NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun se pudotti runkosarjan voittaneen Tampa Bay Lightningin suoraan neljässä ottelussa. Kekäläinen oli joukkueensa otteisiin enemmän kuin tyytyväinen.

– Meidän puolustaminen on ollut huippuluokkaa. Viisikko on pysynyt tosi tiiviinä ja yhtenäisenä. Pelaajat ovat uhrautuneet joukkueen eteen. Kukaan ei ole lähtenyt sooloilemaan. Se on se menestyksen avain, Kekäläinen kommentoi MTV Urheilulle puhelimitse.

– Se, että pystyimme kaatamaan Tampa Bayn ensimmäisellä kierroksella, antaa meille itseluottamusta, että pystymme kaatamaan kenet vain tässä sarjassa ja menemään loppuun saakka, Kekäläinen hehkuttaa.

Kekäläinen pisti kaiken peliin siirtorajalla

Kaikki ei kuitenkaan näyttänyt yhtä aurinkoiselta vielä tovi sitten. Siirtorajalla hurjia liikkeitä tehnyt Kekäläinen otti tietoisen riskin pitämällä venäläisen tähtikaksikkonsa Artemi Panarinin ja Sergei Bobrovskyn silläkin uhalla joukkueessa, että he saattavat lähteä kesällä sopimustensa päätteeksi ilman korvausta muihin maisemiin.

LUE MYÖS: Näkökulma: Jarmo Kekäläisen uhkapeli onnistui – suomalaisen jääkiekon tulenkantaja naulasi itsensä isojen NHL-pomojen kastiin

Vaikka monet odottivat venäläiskaksikon olevan kauppatavaraa, Panarin ja Bobrovsky jäivät Columbukseen siirtorajalla, minkä lisäksi Kekäläinen kaappasi Matt Duchenen, Ryan Dzingelin ja Adam McQuaidin riveihinsä.

Tulos tai ulos. Kaiken peliin laittanut Kekäläinen joutui jännittämään joukkueensa pudotuspelipaikkaa viimeiseen asti, sillä Columbus selvitti viimeisenä itäisen konferenssin joukkueena tiensä jatkoon.

– Tässä työssä on aina paineita. Täytyy muistaa, että NHL:ssä on älyttömän vaikea päästä playoffeihin. Meitä arvosteltiin, ettei runkosarja mennyt kauhean hyvin, mutta meillä oli kuitenkin 98 pistettä, Kekäläinen pohtii.

LUE MYÖS: Kristian Vesalaiselle NHL-kutsu! Suomalaislupauksen tapahtumarikkaalle kaudelle uusi sivu

Uhkarohkeat pelaajakaupat olivat Kekäläiseltä ja Columbuksen johtoportaalta tietoinen riski.

– Meillä on pelaajia, jotka saattavat olla meillä viimeistä vuotta ja halusimme vahvistaa joukkuetta niin hyvin kuin ikinä vain pystymme siirtojen takarajalla. Yhdessä johdon ja koko meidän tiimin kanssa päätimme, että pidämme kaverit, ja vahvistetaan niin, että annetaan joukkueelle mahdollisuus pärjätä.

Osana pelaajasiirtoja Kekäläinen joutui luopumaan joukkueensa varausvuoroista. Varausvuorojen kauppaamista ihmeteltiin kovasti NHL-piireissä. Se oli riski, joka oli otettava. Kaikesta huolimatta Kekäläinen piti huolen, että joukkueen tulevaisuus näyttää valoisalta myös jatkossakin, eivätkä kaikki lupaukset olleet kaupan.

– Me annoimme varausvuoroja, ja moni oli sitä mieltä, että se on hirveä riski. Varausvuoroissa on myös hirveä riski. Varausvuoro saattaa toimia ja sieltä voi tulla pelaaja tai mennä se voi mennä huti, eikä tule mitään, Kekäläinen perustelee.

– Ei varmaan liioiteltu yhtään, kun kehuttiin, että Alexandre Texieriä, Ruotsin SHL:n maalipörssin voittanutta Emil Bemströmiä ja viime kesän ykkösvarausta Liam Foudya ei laitettu mihinkään treidiin, ei yhteenkään pelaajaan.

– Kaikki ovat nähneet sen jäällä ja tulevat näkemään tulevaisuudessa Bemströmistä ja Fodinistakin, että meillä on siinä kolme huippuhyökkääjää. Meidän tulevaisuus on taattu täällä. Meillä tulee olemaan hyvä joukkue, kävi näissä playoffseissa, miten kävi. Tulemme olemaan kova joukkue myös tulevaisuudessa, Kekäläinen vakuuttaa.