GM Jarmo Kekäläisen kokoama Columbus Blue Jackets teki kaikkien aikojen tempun pudottamalla runkosarjan ylivoimaisen voittajan Tampa Bay Lightningin jatkosta suoraan neljässä ottelussa. MTV Urheilun Marko Leppänen perkaa mitä Blue Jacketsin nousu merkitsee Kekäläisen ja koko NHL:n kannalta.
Kun NHL:n siirtotakaraja umpeutui, NHL:n suurin puheenaihe oli Columbus Blue Jackets.
Kun pelataan ensimmäistä pudotuspelikierrosta, Blue Jackets on jälleen ison ihmettelyn kohteena.
Blue Jacketsista tuli ensimmäinen NHL-joukkue, joka pesi runkosarjan voittajan suoraan neljässä ottelussa ensimmäisellä kíerroksella. Näyttäkää minulle se kiekkotietäjä, joka osasi ennustaa tämän tuloksen, niin minä näytän sivistyneen ja kiihkottoman somekeskustelun, jossa otetaan toisenkin keskustelijan näkökulma huomioon.
Lightningissä on kevyesti ilmaistuna palaverin paikka, mutta suomalaisnäkökulmasta se ei ole tässä ihmetarinassa kiinnostavin kulma.
Ohiolaiskaupungin ylpeyden merkittävällä pallilla istuu suomalaiskiekkoilun lähettiläs Jarmo Kekäläinen, joka sai Näsinneulan korkuisen sulan hattuunsa.
Ei Kekäläinen tehnyt yhtään maalia Lightningin verkkoon, mutta hän on koonnut joukkueen, joka venyi historialliseen sarjaan. Ja se on kova juttu se.
Puolihullusta sankariksi
Monet asiantuntijat tuomitsivat Kekäläisen puolihulluksi, kun hän tankkasi joukkueeseen lisää vahvistuksia ja jätti panematta tähtipelaajansa Sergei Bobrovskin ja Artemi Panarinin lihoiksi.
Ratkaisu oli kieltämättä kova, koska edes Blue Jacketsin pudotuspelipaikasta ei ollut siirtotakarajan umpeuduttua mitään takeita. Columbus taisteli hyvän runkosarjan lopun ansiosta niukasti playoffeihin, kahden pisteen erolla Montreal Canadiensiin.
Jos Columbus olisi sössinyt pari peliä ja jäänyt ulos pudotuspeleistä, Kekäläisen asema olisi ollut vakavasti uhattuna. Nyt hän paistattelee suitsutuksen kohteena sankarin viitta harteillaan.
Tällaista on jääkiekkojohtajan elämä.
Kekäläinen on kieltämättä menestyksensä ansainnut, sillä hän on rakentanut sekä omaa uraansa että Blue Jacketsia vuosikaupalla, väsymättömästi ja määrätietoisesti.
NHL:n ensimmäinen eurooppalainen GM on hyvä tulenkantaja suomalaiselle jääkiekolle, ja hänen menestyksensä saattaa raivata mahdollisuuksia uusille yrittäjille Pohjois-Amerikan ulkopuolelta.
Blue Jacketsin loppukausi on naulannut ainakin sen, että Kekäläiselle riittää NHL:ssä töitä merkittävissä rooleissa vielä pitkäksi aikaa.
Tosin ihmeteltiin Kekäläisen ratkaisua silloinkin, kun hän jätti varaamatta Jesse Puljujärven. Blue Jackets varasi kesällä 2016 sentteri Pierre-Luc Duboisin, joka johtaa nyt Columbuksen ykköskenttää.
(Juttu jatkuu kuvan alla)
Suomalainen muuttamassa NHL:n toimintatapaa?
NHL-maailma on nurinkurinen ja outo kuplauniversumi, jonka käänteet eivät noudata muun elämän logiikkaa.
Ensin hankitaan kovalla vaivalla tähtipelaajia, joista tulee kauppatavaraa juuri silloin, kun heitä eniten tarvittaisiin. Kun heidät sitten pidetäänkin joukkueessa, se herättää ihmettelyä. Miksi heitä ei kaupattu ja otettu vastineeksi esimerkiksi lupauksia ja hyviä varausvuoroja?
Panarin ja Bobrovski voivat kävellä ulos joukkueesta ilman korvausta ensi kesänä. Kekäläinen oli valmis ottamaan riskin, koska hän ei saanut venäläispelaajistaan riittävän hyviä tarjouksia.
Heikkohermoisempi GM olisi saattanut pelata varman päälle ja kaupata tähtensä heikommalla hinnalla turvatakseen selustan mahdollisen pudotuspeleistä tippumisen varalle.
Uhkapeli onnistui.
Voisiko Kekäläisen ja Blue Jacketsin muun johdon ratkaisu muuttaa koko vanhoillisen NHL:n toimintatapaa? Niin, että rajoittamattomaksi vapaiksi agenteiksi tulevia pelaajia pidettäisiinkin kriittisessäkin tilanteessa omassa joukkueessa sopimuskauden loppuun asti.
Suomalainen kiekkojohtaja muuttamassa NHL:n jääräpäistä toimintakulttuuria.
Se olisikin jo jotain.