Kun Jari Vanttaja istuu espoolaisen ravintolan pöydässä pohtimassa tulevaisuudensuunnitelmiaan, hän on monella tapaa kuin kuka tahansa lukio-opintojaan päättävä 18-vuotias: edessä on valintoja, jotka määrittävät hänen elämäänsä pitkälle tulevaisuuteen.
Mutta Vanttaja ei ole kuka tahansa 18-vuotias, vaan yksi suomalaisen koripalloilun suurimmista lupauksista. Siksi Vanttajan valintoja eivät odota vain hänen lähipiirinsä, vaan niitä odottaa myös iso osa suomalaisesta koripalloväestä.
Vanttaja oli vasta 14-vuotias oululainen nuorukainen, kun hän nousi kahta vuotta vanhempien B-poikien maajoukkueeseen, eikä suomalaisessa koripalloilussa ole kenties koskaan nähty samanlaista 14-vuotiasta.
Vanttajalla oli korinaluspelaajan pituus, mutta hän liikkui, käsitteli palloa ja heitti kuin ulkopelaaja.
Nyt noista päivistä on kulunut pian viisi vuotta, ja Vanttaja on edelleen 1986 syntyneiden nuorten maajoukkueen tärkein pelaaja, merkitty mies ulkomaita myöten. Mutta monien mielestä Vanttajan kehitys on viimeisten kolme vuoden aikana tasaantunut eivätkä hänen fyysiset ominaisuutensa ole kehittyneet muiden samanikäisten tapaan.
Siksi Vanttajan valintaa ympäröi koripallopiireissä kasvava kiireellisyyden ja huolestuneisuuden ilmapiiri, tunne siitä, että nuoren lahjakkuuden ura on ratkaisevassa tienhaarassa. Jos hän ei pian löydä itselleen oikeaa paikkaa, Vanttajan potentiaali saattaa jäädä ikuisiksi ajoiksi pelkäksi potentiaaliksi. Siksi kaikilla tuntuu olevan mielipide siitä, mitä Vanttajan pitäisi tehdä: lähteä Amerikkaan, lähteä Eurooppaan, lähteä punttisalille.
Vanttaja nojaa tuolissaan taaksepäin ja hymyilee.
- Kaikilla saa olla mielipide, mutta minä teen lopulta päätöksen.
Valintoja
Vanttaja ei ole ensimmäistä kertaa valinnan edessä. Kolme vuotta sitten Oulu oli pudonnut I divisioonasta, ja joissakin pääkaupunkiseudun koripallojoukkueissa syntyi ajatus houkutella Vanttaja etelään käymään lukiota ja pelaamaan.
Pussihukat ehti kysymään ensimmäiseksi, mutta Vanttaja valitsi lopulta Hongan. Hän muutti asumaan kännykkäjätti Nokian multimediajohtaja Anssi Vanjoen perheeseen. Valintaa helpotti se, että Vanjoen poika Viljami on pelannut samassa nuorten maajoukkueessa Vanttajan kanssa.