MM-kisojen avauskierroksella kuukausien poissaolon jälkeen väläytellyt Ronnie O’Sullivan on yhtäkkiä ennakkosuosikki arvoturnauksen finaaliin omalta puoleltaan kaaviota. Vapunpäivänä snookerfaneilla saattaa olla edessään sensaatiomainen herkkupala, kirjoittaa MTV Urheilun Ossi Karvonen.
Ronnie O’Sullivan teki huippuodotetun paluun tiistaina. Hänen pelinsä takkusi aika lailla vielä avausjaksossa Ali Carteria vastaan, mutta toinen sessio tarjosi huomattavasti parempaa – osittain Carterin avustamana.
Kuukausia henkisten ongelmien takia sivussa olleen multimestarin pelin suunta näytti kuitenkin lupaavasti ylöspäin.
Tämä käynnisti välittömästi puheet siitä, että O’Sullivan voisi nousta toukokuun alussa lajin modernin ajan MM-tittelirohmuksi. Englantilainen tavoittelee kisoista kahdeksatta maailmanmestaruuttaan.
Kurkkaus MM-kaavioon torstaina päättyneen 1. kierroksen jäljiltä nostaa O’Sullivanin osakkeita. Aiemmin O’Sullivanin puolelta kaaviota putosi jo puolustava mestari Kyren Wilson ja myös MM-pokaalia nostellut Neil Robertson. Torstaina kangistui myös nelinkertainen mestari, pelitavaltaan painajaisvastustajaksi O’Sullivanille muodostunut Mark Selby. Kaksikko olisi voinut kohdata jo puolivälierissä.
O’Sullivan mittaa seuraavaksi pääsarjaan karsintojen kautta tulleen Pang Junxun. Hän on valtava ennakkosuosikki edellisissä kaksissa MM-kisoissa avausottelunsa hävinnyttä kiinalaista vastaan.
Puolivälieriin O’Sullivanilla on tyrkyllä joko Si Jiahui tai surkeasti pelanneen Selbyn yllättänyt Ben Woollaston.
Jos spekuloidaan vielä edemmäs, O’Sullivanin neljästä mahdollisesti välierävastustajasta ennakkoon pelottavin, Mark Allen, on erätappion päässä putoamisesta jo käynnistyneessä toisen kierroksen ottelussaan Chris Wakelinia vastaan.
Jutun alussa hehkutettu mahdollinen herkkupala liittyykin yläkaavion viimeiseen toisen kierroksen pariin. Siinä kohtaavat kiinalaiset Lei Peifan ja Zhao Xintong.
Heistä Zhao, 28, on muiden snookerammattilaisten kannalta erittäin vaarallinen pelaaja, jonka taso nousee jatkuvasti.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Tammikuussa 2023 Zhao joutui lopulta vajaan kahden vuoden mittaiseen pelikieltoon osallistuttuaan kiinalaispelaajien laajaan tulosmanipulaatiorinkiin. Pannansa jälkeen vuoden 2021 UK Championship -mestari on tehnyt hurjaa jälkeä. Zhao on jo varmistanut ammattilaiskorttinsa ensi kaudelle, ja MM-karsintojen neljä kierrosta hän selvitti vakuuttavasti.
Crucible-teatterissa hän jo suorastaan tuhosi vuoden takaisin MM-finalistin Jak Jonesin lukemin 10–4.
Myös Ronnie O’Sullivan on huomannut Zhaon rynnistyksen kohti maailman kärkeä.
– Uskomaton lahjakkuus. Arvioni mukaan hän on (lahjakkuutena) lähimpänä Stephen Hendrya, O’Sullivan kommentoi TNT Sportsille MM-kisoissa.
Pelaajalegendan mukaan Zhaon pelissä on "kaikkea".
– Hän on maailmanlistan ykkönen ja maailmanmestari kolmen vuoden sisällä. Hän on lajimme Luke Littler, O’Sullivan jatkoi viitaten dartsin sensaatiotähteen.
O’Sullivanin ja Zhaon kohtaaminen MM-välierässä olisi unelmakohtaaminen. Siinä iskisi yhteen lajin suurin ja lajin todennäköinen tuleva suuruus.