Suomen 20-vuotiaat valmistautuvat Argentiinassa mielenkiintoisissa tunnelmissa. Joukkue tietää, että se edustaa maataan, Suomea, ensimmäistä kertaa MM-lopputurnaustasolla. Kyseessä on maailman jalkapallojärjestön toiseksi tärkeimmäksi järjestämäkseen turnaukseksi määritelty kisa, nuorten MM-kilpailut.
Suomi lähti matkaan viime perjantaina 20 pelaajan voimin. Viimeinen, mutta ei vähäisin, pelaaja lähti matkaan tiistaina. Kyseessä on Mikael Forssell, joukkueen suurin tähti ja kapteeni, jonka osallistumisesta väännettiin tunnetusti peistä koko viime viikko ikään kuin jatkeeksi "Miklun" uskomattomalle peliesitykselle MM-karsintaottelulle Saksaa vastaan.
Loppu hyvin, kaikki hyvin. Suomi sai kipparinsa matkalle eikä Chelseakaan joudu varmasti katumaan sitä. "Miklu" saattaa hyvin nousta yhdeksi kisojen parhaista pelaajista eikä kykyjenetsijöiden armeija jätä tätä huomaamatta. Saattaa olla, että Ken Bates huomaa vielä omistavansa todellisen kultakimpaleen, jonka unssihinta kasvaa Argentiinassa oleellisesti enemmän kuin yhtenä Chelsean neljästä hyökkääjästä pre-seasonin aikana.
Voittaminen verissä
Mikael Forsselin arvo joukkueelle on korvaamaton. Hän on 1981 syntyneiden ikäluokan kirkkain helmi, mutta ei varmasti ainoa. Koko Kari Ukkosen luotsaamalle joukkueelle on ominaista se, että nuoresta iästään huolimatta se on kokenut valtavasti yhdessä ja pelannut lukemattomia kansainvälisiä otteluita ja lopputurnauksia. Ikäluokka on kahlannut läpi yhdet tai kahdet - riippuen pelaajasta - 16-vuotiaiden EM-loppupelit, 18-vuotiaiden EM-lopputurnauksen ja nyt ovat edessä 20-vuotiaiden MM-kilpailut. Jokaiseen näistä lopputurnauksista joukkue on selvinnyt karsintapelien kautta.
Voittaminen - kovienkin maiden - on pelaajilla verissä. He edustavat sitä ikäluokkaa, joka ei kumartele kentällä ketään ja tietää, että jokainen on voitettavissa. Juuri nämä pelaajat tulevat tuomaan lähitulevaisuudessa Antti Muuriselle tai viimeistään hänen seuraajalleen sitä kaivattua "lisämateriaalia" rakennustyöhön. Useimpien tämän joukkueen pelaajien väistämättömänä kohtalona on pelata ulkomailla ammatikseen, tosin pari Veikkausliigassa vietetyn opettavaisen vuoden jälkeen. Kun tämä tapahtuu, on Suomikin päässyt samalle viivalle monen muun maan kanssa. Suunta on oikea.
50 maaottelua
Joukkue on nuori, mutta tottunut matkustelemaan ja pelaamaan Suomen puolesta. Forssell on pelannut Suomen maajoukkuepaidassa eri ikäluokissa ja A-maajoukkueessa jo 48 kertaa ja tehnyt Suomelle 27 maalia. Hän ei ole kuitenkaan joukkueen kokenein pelaaja, sillä vasta 18-vuotias maalitykki ja Forssellin kärkipari Argentiinassa, Liverpoolin superlupaus Daniel Sjölund, on pelannut Suomen puolesta jo 54 kertaa - ja maalimäärä on uskomaton 35! "Daja" on siis heiluttanut maaliverkkoa 0,65 osuman tehokkuudella/ottelu. Määrä on huikea varsinkin, kun muistetaan, että Sjölund on vasta 18-vuotias joukkueen kuopus. Hän mahtuisi vielä pelaamaan 18-vuotiaiden maajoukkueessa, mutta hän kuuluu jo nyt 21-vuotiaiden vakiomiehistöön.
Lähes yhtä paljon kokemusta löytyy Antti Okkoselta. MyPan keskikenttäpelaaja on pelannut tasan 50 maaottelua. Lukema olisi suurempikin, mutta hänen on annettu vielä toistaiseksi keskittyä poikien maaotteluihin - 21-vuotiaissa hän pelasi ensimmäistä kertaa vasta Saksaa vastaan. Okkosesta ei jää kauas HJK:n Hannu Haarala (49 maaottelua), HJK:n Ossi Martikainen (46 maaottelua), HJK:n Kristian Kunnas (42 maaottelua), IFK Norrköpingin Mika Niskala (41 maaottelua), FC Jokereiden Mika Väyrynen (40 maaottelua) tai Atlantiksen Harri Haapaniemi (40 maaottelua). Yli 30 maaottelua on mainittujen lisäksi pelannut neljä pelaajaa, joten kokemusta joukkueessa on roimasti.
Heti näyteikkunassa
Suomen pelaajien kannalta turnaus ei voisi alkaa hienommin. Koko turnauksen avausottelussa vastaan asettuu Buenos Airesissa isäntämaa ja suurin ennakkosuosikki Argentiina. Täpötäydellä 50.000 katsojan miehittämällä areenalla Suomen veri punnitaan ensimmäistä kertaa, unohtamatta miljoonia televisiokatsojia ympäri maailmaa.
Suomella ei ole ottelussa mitään hävittävää, sillä kaikki pitävät täysin selvänä, että Argentiina myöhentää pohjoisen eskimot mennen tullen. Suomen pelaajat ja valmennus tietävät tämän. He tietävät myös sen, että juuri tässä ottelussa joukkueella on elämänsä tilaisuus korottaa suomalaisen jalkapalloilun arvostusta maailmalla, ja myös sen, että jokaisella pelaajalla on oivallinen tilaisuus näyttää parasta osaamistaan eri suurseuroille ympäri maailmaa.
Eikä suomalaisten puntti tule ottelussa tutisemaan, kävi siinä miten tahansa. Koskaan aiemmin ei Suomella ole ollut heittää kentälle yhtä kokenutta jalkapallomaajoukkuetta, kun nuoret sinivalkoiset Buenos Airesin suomalaisen jalkapalloilun kannalta historialliseen avausotteluun sunnuntaina 17. kesäkuuta.
Suomen ohjelma:
17.6. Argentiina-Suomi
20.6. Jamaika-Suomi
23.6. Suomi-Egypti
Lohkon kaksi parasta automaattisesti jatkoon, kuuden lohkon neljä parasta kolmosta jatkoon.
Suomen joukkue (nimi, seura, maaottelut/maalit):
Maalivahdit:
Otto Fredrikson Tervarit 19/0
Tatu Niskanen KuPS 22/-
Puolustajat:
Harri Haapaniemi Atlantis FC 40/1
Ossi Martikainen HJK 46/1
Tuomas Aho MyPa 24/-
Juha Luoma FC Jazz 34/1
Marco Parnela FC Thun 7/-
Jukka Sauso VPS 16/1
Keskikenttä:
Mika Niskala IFK Norrköping 41/2
Kristian Kunnas HJK 42/5
Antti Okkonen MyPa 50/5
Teemu Lampinen FC Lahti 5/1
Hannu Haarala HJK 49/1
Jussi Peteri HJK 34/5
Hyökkääjät:
Mika Väyrynen FC Jokerit 40/13
Mikael Forssell Chelsea 48/27
Matti Santahuhta FC Jazz 5/1
Daniel Sjölund Liverpool 54/35
Varalla mukana:
Mikko Rahkamaa FC Jokerit 3/-
Jukka Hirvonen FC Lahti 5/-
Ilpo Verno HJK 33/2
Valmennus:
Päävalmentaja Kari Ukkonen
Valmentaja Harri Kampman
Valmentaja Timo Liekoski
Valmennuspäällikkö Jyrki Heliskoski