Keväällä 1972 Suomen koripalloliitto teki vuosikokouksessaan päätöksen, jonka kaikkia vaikutuksia päätöksen tekijät eivät voineet aavistaa. Koripalloliitto päätti sallia kunkin SM-sarjajoukkueen palkata yhden ulkomaalaisvahvistuksen.
Seuraavana syksynä ensimmäinen amerikkalaisvahvistus saapui Suomeen. Hän oli espoolaisseura Hongan Greg Douglas, ja häntä seurasi kauden 1972-1973 aikana vielä kolme ulkomaalaispelaajaa: TuNMKY:n Donald Crenshaw, HNMKY:n Matt Gant ja Pispalan Tarmon turkkilainen Fikret Ahsen-Böhre.
Tätä nelikkoa on seurannut satoja ja taas satoja koripalloilijoita, joista ei ole jäänyt kuin rivi Koripalloliiton vuosikirjan tilastoihin. Mutta vuosi Greg Douglasin jälkeen, 1973, Helsingin NMKY pestasi Gerald Leen. Hän oli ensimmäisen niistä amerikkalaisvahvistuksista, joiden jalanjälki näkyy suomalaisessa huippukoripalloilussa tänäkin päivänä.
Kun Suomen koripallomaajoukkue viikonvaihteessa aloittaa taistelun EM-kisapaikasta, kahden avainpelaajan paidan selässä on suomalaisilla koripallokentillä jo 1970-luvulta tuttu sukunimi: Lee ja Huff.
"Niin vain tapahtui"
Gerald Lee oli yksi bostonilaisen moottoripyöräpoliisin neljästä koripalloilevasta pojasta. Hänen veljistään kaksi, Russel ja Ronald, ylsivät 1970-luvulla maailman kovimpaan koripalloliigaan NBA:han.
- Valmentajani Dowling Collegesta oli käynyt Suomessa ja tunsi Helsingin Namikan valmentajan. Hän suositteli minulle pelaamista Suomessa. Yliopistossa olin myös tavannut suomalaisen pelaajan Teijo Finnemanin, joten tiesin jotain Suomesta, Lee kertoo.
Veljiensä tapaan myös Gerald Lee halusi NBA:han. Hänen aikomuksenaan oli pelata vuosi Suomessa ja palata kotimaahansa yrittämään ammattilaissopimusta. Lee kävi Boston Celticsin harjoitusleirillä näytillä, mutta ei saanut sopimusta.
Koripalloilun maailmassa Lee oli pieni mies, 188 senttiä, eikä hän ollut erikoinen ponnistaja. Mutta hän pelasi kuin päätä pitempi mies, repi levypalloja isojen miesten seasta, riisti palloja eikä koskaan antanut periksi.
Leen kausi Suomessa venyi lopulta 24 kaudeksi. Kun Lee lopulta 46-vuotiaana päätti SM-sarjapelinsä keväällä 1997, hän oli heittänyt enemmän pisteitä kuin kukaan muu pääsarjan historiassa.
- En suunnitellut jääväni Suomeen. Niin vain tapahtui, Lee hymähtää.
Kun Lee lopetti SM-sarjassa, hänen poikansa Gerald Lee junior oli 9-vuotias. "Junnukin" oli aluksi takamies, mutta murrosiässä hän venähti parikymmentä senttiä isäänsä pitemmäksi, isoksi mieheksi isojen miesten pelissä.
Tuijotusta ja muutoksia
1970-luvun mittaan Suomeen tipahteli lisää koripalloilijoita, joiden tarina oli hyvin samankaltainen kuin Gerald Leen. He olivat haaveilleet ammattilaisuudesta, mutta päätyneet jonkin sattuman kautta Suomeen ja huomanneet muutaman vuoden kuluttua juurtuneensa tänne.
Lee, Ervin Latimer, Leon Huff, Larry Pounds ja Gordon Herbert ovat suomalaistuneita ulkomaalaiskoripalloilijoita, joiden lapset ovat edustaneet Suomea vähintään nuorten maajoukkueissa.
Heidän tarinansa on myös tarina siitä, miten Suomi on muuttunut.
- Nykyään Suomi on paljon avoimempi ja kansainvälisempi maa. Käytännössä kaikki nuoret osaavat englantia, Larry Pounds vertaa.
- Kun tulin tänne, Suomi oli aivan erilainen maa kuin nykyisin. Muistan miten ihmiset tuijottivat minua kadulla, Gerald Lee muistelee saapumistaan Suomeen.
Tuijotus kertoi tietysti kiinnostuksesta.
"Jos olet miespuolinen koripalloilija, sinua odottaa kymmenittäin mahdollisia rakkauksia joka kerta kun lähdet ulos. Me emme määrää mitä sinun tulee tehdä. Voit olla välittämättä, mennä naimisiin tai pitää hauskaa", sanotaan Suomeen tuleville ulkomaalaisurheilijoille jaettavassa Get In the Game -opaskirjasessa.
Sen on kirjoittanut Bernard Harris. Hän saapui Suomeen pelaamaan koripalloa 1980 ja jäi tänne.
Lue myös: Isoin kala karkasi Suomen korisparketeilta
Suomalaistuneet ulkomaalaiskoripalloilijat, joiden lapset ovat edustaneet Suomea nuorten tai aikuisten maajoukkuepeleissä:
- Gerald Lee pelasi SM-sarjassa 1973-1997 välisenä aikana ja ehti suomalaistuttuaan pelata maajoukkueessakin. Hänen poikansa Gerald Lee jr. pelaa Old Dominio -yliopistossa ja Suomen miesten maajoukkueessa
- Leon Huff saapui Joensuun Katajan vahvistukseksi 1975. Hänen poikansa Shawn Huff pelaa Kreikan liigassa ja miesten maajoukkueessa
- Larry Pounds pelasi SM-sarjassa vuosien 1976-1994 välisenä aikana. Kotkalaistuneen Poundsin kaikki kolme lasta (Michael, Dionne, Anissa) koripalloilevat Suomessa pääsarjatasolla
- Ervin Latimer saapui Tampereen Pyrinnön vahvistukseksi 1974 ja pelasi SM-sarjassa pitkälle 1980-luvulle. Hänen poikansa Cedric pelaa Yhdysvalloissa ja on pelannut nuorten maajoukkueissa. Latimerin toinen poika Erik Huitti on pelannut kotimaista Korisliigaa. Tytär Erica Tukiainen pelaa UCLA-yliopistossa Los Angelesissa.
- Gordon Herbert saapui Hyvinkään Tahkoon 1982. Siirtyi peliuran jälkeen valmentajaksi, viime kaudella NBA:n Toronto Raptorsin apuvalmentaja. Hänen poikansa Mikael Herbert pelaa 16-vuotiaiden maajoukkueessa.
(MTV3-STT)