Pitkään NHL-seura Columbus Blue Jacketsin seurapomona toiminut Jarmo Kekäläinen, 58, palkittiin lauantaina Helsingissä, kun hänet liitettiin Jääkiekkoleijonien kunniagalleriaan. Kekäläinen antoi samalla harvinaislaatuisen haastattelun MTV Urheilulle.
Kekäläinen ei ole ollut pahemmin julkisuudessa sen jälkeen, kun hänet siirrettiin sivuun NHL-seura Columbus Blue Jacketsin GM:n paikalta (15. helmikuuta 2024).
Kekäläinen saapui täksi viikonlopuksi Suomeen, kun häntä muistettiin Suomen jääkiekkomuseon toimesta. Kekäläinen aateloitiin Jääkiekkoleijonaksi järjestysnumerolla 279.
– Hieno kunnianosoitus, olen hyvin kiitollinen tuosta. Arvostan tätä todella paljon, Kekäläinen sanoo eleestä MTV Urheilulle.
– En ole ikinä laskenut työpäiviä, tunteja, matkapäiviä tai muita. Nyt sitä alkoi vasta tällaisessa tilaisuudessa miettimään, että niin, onhan sitä tullut aika pitkään tätä työtä tehtyä. Yli 30 vuotta. Silti tunnen itseni nuoreksi mieheksi, jolla on vielä paljon annettavaa tulevaisuudessa, Kekäläinen jatkaa.
Kekäläinen on auttanut koko syksyn ajan Suomen miesten jääkiekkomaajoukkuetta eli Leijonia, joka valmistautuu helmikuussa pelattavaan NHL:n 4 nations face off -turnaukseen. Kanadan Montrealissa ja Yhdysvaltojen Bostonissa pelattavassa turneessa mukana ovat Kanada, USA, Suomi ja Ruotsi.
Turnaukseen valitaan vain NHL-pelaajia, minkä myötä rapakon takana asuva Kekäläinen on ollut isona apuna Suomen johtoryhmälle.
– Pääsen katsomaan pelejä paikan päältä, mikä on tietenkin aina erilainen elementti siihen nähden, että tutkisi vain pelejä videoiden puolelta. Jere (Lehtinen, Leijonien GM) ja Antti (Pennanen, Leijonien päävalmentaja) tulevat Karjala-turnauksen jälkeen sinne myös, Kekäläinen kertoo roolistaan.
Kekäläisen virallinen titteli Leijonien neljän maan turnausprojektissa on apulais-GM, eli hän on Leijonien virallisen GM:n Lehtisen tukena.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Kekäläisen kohdalla mielenkiintoinen kysymys on se, että meinaako hän jatkaa uraansa NHL-seurajohtotehtävissä?
Tähän liittyen hän jakaa paljastuksen.
– Minulla olisi ollut jo mahdollisuus lähteä hommiin saman tien, mutta otan nyt omaa aikaa, kun on mahdollisuus tutkia elämää vähän laajemmasta perspektiivistä katsottuna, Kekäläinen vastaa.
Kekäläinen on nykyään mukana myös urheiluhenkisessä liiketoimintamallissa.
– Olen tehnyt Sprint AI:n nimisen suomalaisyrityksen kanssa töitä, joka tarjoaa tekoälypohjaista virtuaalivalmennusta ja ratkaisuja sekä urheilijoille että joukkueille. Tuo on mielenkiintoinen maailma ja haluan hyödyntää tuota osaamista myös seuraavassa (NHL-)pestissä, Kekäläinen valaisee.
Kekäläisen mainitsema Sprint AI -yritys teki vastaikää yhteistyösopimuksen NFL-seura Los Angeles Ramsin kanssa. Kekäläisen mukaan yritys on käynyt myös neuvotteluja ”useiden NHL-seurojen kanssa”.
– Olen innolla mukana tuossa. Tuo on täyttänyt kalenteria ihan kiitettävällä tavalla neljän maan turnauksen lisäksi. En ole edes ehtinyt miettiä sen enempää NHL-pestiin palaamista, mutta jos oikea tilaisuus tulee eteen ja koen sen tarpeeksi hyväksi haasteeksi, niin olen siinä tapauksessa valmis hyppäämään takaisin tuohon myllyyn, Kekäläinen vahvistaa.