Suomi ei ole suosikkien, tai edes keskikastin joukossa jalkapallon miesten EM-lopputurnausjoukkueiden ranking-listoilla, mutta pohjoinen arvokisadebytantti ja etenkin sen maalitykki Teemu Pukki kiinnostaa.
Tänään Suomen turnausavauksessaan kohtaavan Tanskan valmentaja Kasper Hjulmand on tehnyt puolustukselleen selväksi, ketä varoa.
– Hän on äärimmäisen tärkeä Suomelle ja ollut osallisena suuressa osassa heidän maaleistaan ja maalipaikoistaan. Hän tekee todella ällistyttäviä pitkiä juoksuja, Hjulmand kuvaa kärkkään kärjen vaarallisuutta uutistoimisto Ritzaun mukaan.
– Hän kiertelee toppareiden ympärillä, tekee itselleen tilaa, juoksee puolustuksen taakse ja viimeistelee todella hyvin, Hjulmandin kirkkaana loistava arvio jatkuu.
Maajoukkueessa 30 osumaa (enää kahden päässä tilastokärki Jari Litmasesta) pelaamissaan 90 ottelussa tehnyt Pukki tunnetaan ja muistetaan Tanskassa hänen Bröndbyn ajoiltaan. Kuitenkin vasta kolmen vuoden takainen siirto englantilaisseura Norwichiin sinkosi hänet ylemmäs globaalilla jalkapallotaivaalla: 67 maalia 126 ottelussa on kelle tahansa hyökkääjälle komea saldo.
– Hän on jääkylmä ja hänellä on paljon voimaa yksi vastaan yksi -tilanteissa niin Norwichissa kuin Suomenkin riveissä. Ja vastahyökkäyksissä hän on fantastinen, Hjulmand hehkuttaa.
Taikaa?
Amerikkalaisen ESPN-kanavan arvostettu italialainen jalkapallotoimittaja Gabriele Marcottikin valitsee EM-ennakoinnessaan Pukin Suomen tähtipelaajaksi.
– Hän näyttää enemmän puutarhatontulta kuin maailmanluokan kärkimieheltä. Ja ehkä hänessä onkin taikaa, sillä on kuin joku olisi kääntänyt katkaisimesta kesken hänen uraansa ja muuttanut hänet tuotteliaaksi maalintekijäksi, Marcotti kirjoittaa.
– Hän teki debyyttinsä 16-vuotiaana ja uransa ensimmäisen kymmenen vuoden aikana teki 52 liigamaalia seuroille Suomessa, Saksassa, Skotlannissa ja Tanskassa. Seuraavien viiden vuoden aikana hän on tehnyt 103 maalia. Ja maajoukkuemaalitkin ovat ryöpsähtäneet: kahdeksan ennen kesää 2016, huimat 22 sen jälkeen. Kuinka kauan taika kestää?