Islannin jalkapallomaajoukkue yrittää jysäyttää jättiyllätyksen maanantai-iltana, kun vain runsaan 300 000 asukkaan kansakunnan edustusmiehistö kohtaa Englannin EM-kisojen puolivälieräottelussa Nizzassa.
Kisojen lilliputti säväytti lohkovaiheessa venyttyään F-lohkossa upeasti toiseksi, mikä toi paikan jatkopeleihin. Islantilaiset tasasivat Portugalin ja Unkarin kanssa pisteet 1-1-lukemin ja edellisessä kamppailussaan he ylsivät lisäajan osumalla 2-1-voittoon Itävallasta.
- He ovat jo valloittaneet islantilaisten sydämet esityksillään. Jos he esiintyvät hyvin Englantia vastaan, he ovat aina voittajia minun kirjoissani, Lars Lagerbäckin kanssa Islantia luotsaava Heimir Hallgrimsson sanoi.
- Jos voitamme Englannin, heidän elämänsä muuttuvat ikuisesti - ja merkittävästi, Hallgrimsson lisäsi.
Vuonna 2010 Islanti oli Fifa-rankingissa vasta sijalla 112, mutta sen jälkeen saarivaltio on ottanut jättiharppauksia eteenpäin. Tuoreimmassa listauksessa joukkue on komeasti 34. tilalla - 33 pykälää Suomea ylempänä.
- Jos elämästä haluaa saada kaiken irti, pitää olla valmiina, kun mahdollisuus tulee eteen. Tätä suurempaa mahdollisuutta ei ole Islannin jalkapallolle. Nyt kaikki riippuu pelaajista, ja toivottavasti lyömme Englannin. Mutta kävipä pelissä miten tahansa, nämä pelaajat ovat jo voittajia, Hallgrimsson kertoi.
Englannin kapteenin Wayne Rooneyn mukaan hänen joukkueensa ottaa Islannin yhtä vakavasti kuin minkä tahansa vastustajan.
- Minulle sillä ei ole mitään eroa, pelaammeko Portugalia vai Islantia vastaan. Tästä tulee erilainen peli, mutta se on yhtä vaikea kuin Portugalin kohtaaminen. Kunnioitamme täysin Islantia, Rooney totesi.
- Arvostamme tapaa, jolla he ovat pelanneet. Heitä on vaikeaa murtaa. Se riippuu täysin meistä, pystymmekö luomaan paikkoja, tekemään maaleja ja voittamaan ottelun.