Jääkiekon Liigan tehohyökkääjiin lukeutuva Eemeli Suomi vastaa puhelimeen Näsijärven jäällä, kun STT tavoittelee häntä pudotuspelien ennakkohaastattelun tiimoilta. Tampereen Ilveksen kapteeni ei ole aktiivinen pilkkimies, mutta keksi mukavaa ja arjesta poikkeavaa puuhaa välipäiväksi.
– Tutun kanssa mietimme, mitä voisimme tehdä. Lähdimme pilkille. Koitan nollata ennen pelien jatkumista. Totta kai tässä on odottanut koko vuoden pudotuspelejä, mutta nyt niitä ei ole miettinyt, Suomi kertoi keskiviikkona iltapäivällä.
Irtiotto jääkiekosta vain päivä runkosarjan päättymisen jälkeen oli paikallaan, mutta jutustellessa katse alkoi hiljalleen terävöityä kohti sunnuntaina alkavia puolivälieriä, joissa vastaan tulee kestomenestyjä Oulun Kärpät. Runkosarjassa Ilves oli niskan päällä ja vei voitot 4–0. Sama saldo kelpaisi pudotuspeleissäkin, mutta Suomi ei anna liikaa painoarvoa talven kohtaamisille.
– Kärpät on huippuluokan joukkue. Siellä on "koutsi" vaihtunut, ja on aika paljon uusia pelaajiakin, joten ei se ole sama porukka, ketä vastaan pelasimme aikoja sitten.
Raikas pelaaminen esiin
Siirtorajalla Kärpät hankki muun muassa Julius Junttilan ja David Sklenickan, mutta Ilveskään ei jäänyt vahvistuksitta. Konkarihyökkääjä Marko Anttila voi olla tärkeä mies kevään peleissä, mutta vuosikymmenen nuorempi 26-vuotias Suomi painottaa koko joukkueen onnistumisen merkitystä.
– Meidän pitää olla neljän kentän joukkue ja saada raikas pelaaminen näkymään. Pitää keskittyä siihen, että viisikko pysyy tiiviinä ja osaamme myös hyökätä.
Kaksi vuotta sitten Suomi pelasi liigauransa toistaiseksi tehokkaimman runkosarjan, kun hän nakutti 57 ottelussa pisteet 26+31=57. Ilves porskutti hyvässä myötätuulessa kohti pudotuspelejä, joita ei lopulta pelattu, koska koronapandemia katkaisi kauden. Vuosi sitten meno hyytyi puolivälierissä tulevan mestarin Rauman Lukon käsittelyssä.
– Pari vuotta sitten minulla oli samanlainen fiilis joukkueesta kuin nyt ja silloinkin pystyi aidosti uskomaan, että voimme pärjätä. Nyt on hienot fiilikset, että pääsemme mittaamaan tasoa, Suomi tuumi.
LUE MYÖS: HPK:n kultaleijonan pettymys purkautui loppusummerin soidessa – mäjäytti kahinan päätteeksi päin näköä: "Kuin toisesta lajista"
MM-leiritys jää pudotuspelien alle
Seitsemän liigakauden kokemuksella Ilvestä ei ole ollut tarvetta vaihtaa kotimaassa toiseen seuraan. Tamperelaisseura kertoi maaliskuun alkupuolella Suomen jatkosopimuksesta, mutta hyökkääjä myöntää virityksiä olleen ulkomaille.
– Ilves oli selkeä vaihtoehto Suomessa. Muutamiin maihin oli kiinnostusta, mutta tänne tein sopimuksen, Suomi muotoili.
Neljällä edellisellä kaudella Suomi pukeutui maajoukkueasuun, mutta tästä kaudesta on tulossa kansainvälisten pelien osalta välikausi. MM-mitalit ratkaistaan toukokuussa hänen kotihallissa. Kun tältä kaudelta ei ole aiempia maajoukkuenäyttöjä, MM-leiritykseen pitäisi ehtiä jo huhtikuun alussa.
Suomi haluaa jatkaa Ilveksen kautta niin kauan, että järvien jäät ovat sulaneet.
– Kaikki unelmoivat kotikisoissa pelaamisesta, mutta keskittyminen on Ilveksen kanssa pärjäämisessä.
Viimeinen kysymys, onko pilkillä tullut saalista?
– Pari ahventa, Suomi päättää haastattelun.
Ne eivät riitä Ilveksen kapteenille, mutta kevään peleissä apajille pyrkii Ilveksen ja runkosarjan voittaneen paikalliskilpailija Tapparan ohella monta muutakin joukkuetta.
Mestaruusjahti jatkuu puolivälieräparein Tappara–Lukko, Jukurit–KooKoo, Ilves–Kärpät ja TPS–HIFK. Ilveksellä on kova työ edessä, että joukkue voittaisi ensimmäisen mestaruutensa vuoden 1985 jälkeen tai edes ensimmäisen mitalinsa vuoden 2001 pronssin jälkeen.