Ilveksen Henrik Haapala on pitkästä aikaa terve ja jääkiekko maistuu makealta. Haastavan alkukauden jälkeen myös tulosta tulee. Haapala on löytänyt huiman yhteyden veteraanitähti Petri Kontiolan kanssa.
Ilveksen laituri Henrik Haapala on äitynyt hirmuiseen pistevireeseen. Loukkaantumisen vuoksi lokakuun pelaamatta ollut Haapala on marraskuun alusta lähtien nakuttanut pisteitä SM-liigan kärkitahdissa. Lempääläläislähtöinen hyökkääjä on summannut pelaamissaan 20 ottelussa häikäisevät 7+16=23 pistettä. Miehen koko kauden 27 ottelun saldo kirjataan nyt 8+19=27.
Ei ihme, että meno maistuu.
– Hyvältä tuntuu. Totta kai, kun saa pelejä alle, tuntuu paremmalta. Samaan aikaan olen vähän puhki aina välillä, kun ei ole kauheasti viime vuonnakaan päässyt pelaamaan. Mutta kiva on pelata.
LUE MYÖS: Petteri Sihvonen: SM-liigan yllättäjän penkin takana seisoo varas – ja siksi se välttää satojen valmentajien kavahtamat lapselliset ansat
Pelaaminen on kivaa ja sen ymmärtää hyvin. Haapala on kärsinyt viime vuosina niin paljon loukkaantumisista, että yhden miehen osuuden luulisi jo täyttyneen.
Viime kaudella koko alkukauden loukkaantumisen vuoksi pelaamatta ollut Haapala siirtyi maaliskuussa Ilvekseen, kun Jokereiden taival KHL:ssä tuli päätökseen.
Pitkästä pelitauosta huolimatta Haapala nousi välittömästi joukkueen johtavaksi pelaajaksi, kunnes loukkaantui jälleen neljännessä puolivälieräottelussa Kärppiä vastaan. Välierissä TPS:ää vastaan Haapala pystyi pelaamaan vain joka toisessa ottelussa ja seurasi sivusta, kun Ilves putosi kirvelevästi pronssipeliin kuudennessa välieräottelussa.
Viime kauden pitkä pelaamattomuus näkyy vieläkin Haapalan tekemisessä.
– Ei sitä yhdessä kesässä pysty koko kautta summaamaan itselleen. Näillä mennään, mitä on, ja täysiä painetaan tulevaa kohti
Nyt Haapala on kuitenkin kunnossa, vaikka sen sanominen hieman hirvittääkin. Haapala sanoo yrittävänsä nauttia terveenä pelaamisesta.
– Haluaisin sanoa, että kaikki paikat ovat kunnossa, mutta yleensä on itselläni ollut niin, että sitten seuraavassa pelissä tulee jotain, Haapala sanoo.
– Nyt ei ole mitään tekosyytä itsellä. Pitäisi vain pelata paremmin.
Kontiolan kanssa kulkee
Haapala vaatii itseltään paljon, mutta kovin suurta parannusta otteisiin on kuitenkin kohtuutonta vaatia. Haapala on muodostanut Ilveksen viime kuukausien tehokkaimman parivaljakon Petri Kontiolan kanssa. Usein kaksikon seurana on nähty Kärpistä täksi kaudeksi Ilvekseen siirtynyt Aku Räty.
Kontiola on Haapalan paluun jälkeen pelannut 21 ottelua tehoin 5+16, Rädyn lukemat 19 ottelussa ovat 8+5. Voidaankin hyvällä syyllä puhua SM-liigan yhdestä pelätyimmästä triosta.
– Tosi hyviä jätkiä, Haapala kehaisee.
– Konnahan (Kontiola) on ihan huippuluokan pelaaja. Huikeita syöttöjä jakelee illasta toiseen. Aku taas on vähän uudemman luokan jääkiekon pelaaja, tuollainen nopea ja hyvä pienessä tilassa tekemään. Huippupelaajia.
Haapalan mukaan kolmikolla ei ole ketjussa etukäteen ajateltuja rooleja.
– Enemmän se on sitä, että on kolme pelaajaa, jotka ajattelevat vähän samalla lailla pelistä. Sitten vaan mennään. Välillä vähän sätitään toisiamme ja välillä kehutaan toisiamme. Poikien peli.
Haapalaa "ihan loistavaksi pelaajaksi" kuvaileva Kontiola näkee kaksikon kemian laiturinsa tapaan.
– Aika paljon ajatellaan samalla tavalla. Ollaan vähän verkkaisia liikkeen kanssa niin yritetään vähän enemmän pelata kiekon kanssa, Kontiola sanoo C Moren haastattelussa.
– Jos heitellään päätyyn ja karvataan koko ajan, sitten meitä ei kannata pitää samassa kentässä.
Ilmiömäistä kautta pelaava 38-vuotias Kontiola ilmoitti jo varhaisessa vaiheessa, että kuluva kausi jää hänen uransa viimeiseksi. SM-liigan joulukuun pelaajaksi valitun sentterin huimat otteet ovat herättäneet pohdintoja siitä, josko Kontiola vielä pyörtäisi päätöksensä.
Kontiola on kuitenkin sanonut päätöksensä pitävän.
– Niin se kovasti väittää, mutta eihän Konnasta ikinä tiedä, Haapala virnistää.
Oletteko houkutelleet Kontiolaa vielä jatkamaan?
– Kai sitä kaikki houkuttelevat, kun katsoo, minkälainen peluri se on. Mutta totta kai Konna tekee omat päätöksensä.
Kiinnostaako maajoukkue?
Haapalan keväinen siirto Ilvekseen herätti Tampereella pienimuotoisen kohun, sillä mies tunnettiin aiemmin Tapparan miehenä. Haapala voitti Tapparassa kaksi Suomen mestaruutta vuosina 2016 ja 2017 ja lähti neljän vuoden kierrokselle ensin Florida Panthersiin, sitten Sveitsiin ja lopulta Jokereihin.
Paljon ehti Tampereella muuttua ennen Haapalan paluuta.
Ilves ja Tappara muuttivat reilu vuosi sitten legendaarisesta Hakametsän jäähallista kaupungin keskustan hulppeaan Nokia Arenaan. Kaupunki elää todellista kiekkobuumia, kun Tapparan lisäksi myös Ilves on noussut kamppailemaan kärkisijoista.
Viime kevään MM-kisat vain lisäsivät hulinaa, ja samaa voi odottaa myös tulevan kevään MM-turnaukselta.
– On kyllä kiva olla täällä. Sanotaan, että jos joskus, niin nyt haluan olla täällä, Haapala innostuu.
– Molemmilta joukkueilta huikeaa tekemistä. Pakko sanoa naapuriseurallekin, että hienosti pelaavat taas CHL.finaalissa. On kyllä Tampereelle ihan mieletöntä, ja saada MM-kisat vielä toista kertaa.
LUE MYÖS: SM-liigassa huolestuttava ilmiö – kriittinen toimintamalli edelleen retuperällä: "Lähes joka matsissa ylilyönti"
Jos Haapala jatkaa nykymenoaan kentällä, voi paluu maajoukkueeseen tulla ajankohtaiseksi. Haapala on viimeksi vetänyt Leijona-paidan päälleen kaudella 2019–2020, Kaikkiaan maaotteluita on kertynyt kahdeksan.
Ainakaan vielä päävalmentaja Jukka Jalonen ei ole soitellut, Haapala sanoo hymyillen.
Haapala vakuuttaa, että maajoukkuepelit kiinnostavat. Tärkeintä on kuitenkin päästä kuntoon ja auttaa Ilvestä kevään peleissä.
– Itselläni on hommaa Ilveksessäkin, että saan pelikunnon sellaiseksi, että pystyn illasta toiseen keskittymään tuohon touhuun ja pelaamaan hyvällä tasolla. Kaikki kiinnostaa, mutta mennään pikku askelin, Haapala väistelee.
– Näinä kausina, mitä viimeiset viisi olen pelannut, ei ole mietitty, että mitä jos, vaan on menty ihan päivä kerrallaan ja tehty hommat niin hyvin kuin pystyy.
Haapala ja Ilves matkustavat lauantaina Kouvolaan KooKoon vieraaksi. Kierroksen muut ottelut ovat TPS–Sport, HPK–Tappara, KalPa–Pelicans, Kärpät–HIFK, Lukko–Ässät ja SaiPa–Jukurit.