Lauri Markkasen kolmannesta vuodesta NBA:ssa odotettiin suomalaisen lopullista läpimurtoa liigan eliittipelaajien joukkoon. Sitä ei kuitenkaan nähty, ja loukkaantumisten värittämä kausi on ollut useilla eri tilastoilla mitattuna laiturin heikoin NBA:ssa.
Asiat eivät todellakaan ole menneet suunnitelmien mukaisesti, sillä myös Markkasen seura Chicago Bulls on kyntänyt syvällä korotetuista odotuksista huolimatta: 22 voittoa, 43 tappiota.
Markkasen pelaaja-agentti Michael Lelchitski myöntää, etteivät tavoitteet ole kohdanneet todellisuuden kanssa koronaviruksen keskeyttämällä kaudella.
– On selvää, että Lauri odottaa itseltään paljon. Hänellä oli tähän kauteen lähdettäessä erittäin korkeat odotukset itsestään ja joukkueestaan. Odotukset eivät kuitenkaan täyttyneet, Lelchitski tunnustaa MTV Urheilulle.
– Epäilemättä voi sanoa, että Laurin pelaamiseen on tullut hieman takapakkia tällä kaudella. Minusta hän jopa ylisuoritti toisella kaudellaan siihen nähden, että hän oli vasta 21-vuotias pelaaja NBA:ssa. Siitä huolimatta hän on yhä huipputason pelaaja ja yksi ainutlaatuisista nuorista lahjakkuuksista koko liigassa.
"Vaati useiden henkilöiden suostuttelua, että hän ymmärsi jäädä sivuun"
213-senttisen suomalaislaiturin aiempaa vaisummat otteet, pistetehtailun hiipuminen ja passiivisuus kentällä ovat olleet yksi kuluvan kauden suurimpia puheenaiheita Bullsin ympärillä.
Yksi ilmeisimmistä esteistä Markkasen kehitykselle ovat olleet loukkaantumiset. Pelkästään kuluvalla kaudella hän on joutunut kärsimään sairastelusta, pahasta nilkan nyrjähdyksestä ja lantiovammasta.
– Laurilla on ollut paljon epäonnea loukkaantumisten kanssa. Totta kai ne vaikuttivat negatiivisesti hänen peliinsä, mutta hän taisteli niiden läpi, Lelchitski sanoo.
Markkanen asetti ennen kautta tavoitteekseen pelata kaikki ottelut, minkä vuoksi hän puri hammasta ja taisteli vasen nilkka nyrjähtäneenä läpi liudan pelejä auttaakseen joukkuettaan.
– Hän ei ole itsekäs pelaaja. Hän aina laittaa joukkueen itsensä edelle, joskus jopa omaksi haitaksi asti. Se on todella ihailtava ominaisuus, Lelchitski kuvailee.
Myös lantiovamman kohdalla Markkanen olisi agentin mukaan halunnut jatkaa pelaamista.
– Vaati useiden henkilöiden suostuttelua, että hän ymmärsi jäädä sivuun muutamaksi viikoksi, Lelchitski kertoo.
Pelaaminen olisi saattanut aiheuttaa vakavan loukkaantumisen lantion seudulle.
Markkasen paikat puolittuivat tällä kaudella
Loukkaantumisten sijaan mediassa ja fanien keskuudessa on puhuttanut Bullsin pelitapa, jossa monipuolisena lahjakkuutena tunnettu pitkä suomalainen on jäänyt turhan usein sivustakatsojaksi hyökkäyspäässä.
– Bullsin organisaatiossa tapahtui paljon muutoksia ennen kauden alkua. Muutoksia, joilla oli mielestäni vaikutus siihen (Laurin suoritustasoon). Meillä on omat, erittäin kirkkaat näkemykset siitä, miten nuo pari muutosta saattoivat vaikuttaa suurestikin Lauriin. En halua mennä yksityiskohtiin tuossa asiassa, mutta olemme puhuttaneet Bullsia niistä, Lelchitski kertoo.
Lelchitski ei halua tarkentaa kommenttiaan enempää, mutta hän saattaa tarkoittaa Bullsin valmennusjohtoon kauden alla palkattuja apuvalmentajia. Chris Fleming saapui Brooklyn Netsistä ja Roy Rogers puolestaan Houston Rocketsista.
Toinen vaihtoehto on Bullsin data-analytiikkaosaston merkittävästi kasvanut valta seuran sisällä.
Joka tapauksessa Bullsin hyökkäyspelaaminen mullistui viime kaudesta radikaalisti. Pelaajille annettiin ohjeistukseksi yrittää korintekoa ainoastaan kolmen pisteen kaaren takaa tai helpolla nostolla korin alta.
Heittoprosenttien ja pisteidenlaskun analyysiin perustunut muutos söi etenkin Markkasen hyökkäyspelaamisesta pois merkittävän osa-alueen eli niin sanotut keskimatkan kahden pisteen korit. Se teki hänestä helpommin vartioitavan pelaajan.
Lisäksi Markkasesta tehtiin Bullsin hyökkäyspelikirjassa lähinnä kolmosen kaarella, kentän kulmassa seisova kaukoheittäjä.
On helppo arvata, mitä mieltä Lelchitski on Bullsin tavasta hyökätä.
– Suoraan sanottuna hänen saamansa paikat lähes puolittuivat tällä kaudella edellisestä.
– Hänen roolinsa hyökkäyspäässä on päivänselvä asia kaikille, jotka katsovat Bullsin otteluita. Tiedän, että Suomessa moni valvoo öitä ja katsoo niitä. Kun on katsonut hänen rooliaan, se ei näytä hyvältä. Hänen osallistumisensa peliin on vähentynyt, Lelchitski harmittelee.
Lelchitskin mukaan Markkanen on ollut rooliinsa nähden tehokas. 50 ottelussa on syntynyt keskimäärin 14,7 pistettä – ihailtava mutta ei mikään supertähtilukema.
– En halua syyttää yksin pelitapaa, koska Lauri on mielestäni tarpeeksi lahjakas pelaamaan missä tahansa hyökkäyssapluunassa.
– Mutta on muitakin asioita.
"Se ei todellakaan tullut Laurilta tai minulta"
Markkasen tyytymättömyydestä tilanteeseensa Bullsissa on keskusteltu chicagolaismediassa kauden mittaan runsaasti. Suomalaisen julkiset kommentit ovat kuitenkin olleet hillittyjä.
– Me yritämme puhua asioista ammattimaisesti ja suljettujen ovien takana, ja niin olemme tehneetkin, Lelchitski kertoo.
Helmikuussa Markkasesta levisi uutinen, jonka mukaan hän haluaa siirtyä Bullsista mahdollisimman pian toiseen NBA-seuraan.
Uutisesta vastasi Chicago Sun-Timesin urheilutoimittaja Joe Cowley, joka kertoi saamansa sisäpiiritiedot 670 The Score -radiokanavan lähetyksessä.
– Seuran sisäinen kulttuuri ei ole hyvä. Jos kaikki jatkuu näin, Lauri Markkanen ei halua jäädä tänne. Hän ei halua pelata täällä. Hän ei halua tällaista seuraa kuin nyt. Jos he eivät halua tehdä muutoksia, hän lähtee. Hän lähtee heti kun voi, Cowley totesi.
Cowley kirjoitti asiasta myös Sun-Timesin artikkelissaan. Jutun mukaan Markkanen on valmis lähtemään, jos seurassa ei tapahdu isoja muutoksia parempaan ennen ensi kauden alkua.
Lelchitski sanoo nyt, että uutinen ei pitänyt paikkaansa, eikä se kuvastanut Markkasen todellisia tuntemuksia.
– Se oli spekulaatiota. On selvää, että meillä oli huolemme siitä, kun näimme Laurin pistetuotannon laskevan ja näkemys siitä, millainen rooli hänelle paremmin sopisi, mutta sanoisin, että se juttu oli reipasta liioittelua ja spekulaatiota.
Koko tapausta outona pitävä Lelchitski ei ymmärrä, mistä Cowleyn tieto oli peräisin.
– Se ei todellakaan tullut Laurilta tai minulta. En ole koskaan edes tavannut häntä.
– On selvää, että Bullsissa on ollut tällä kaudella paljon turhautuneisuutta siitä, miten tämä kausi on mennyt. Tuollaiset asiat käsitellään talon sisällä ja ne yritetään pitää niin ammattimaisina kuin mahdollista. Siinä ei ole minun mielestäni sijaa takaovipuheille mediassa.
Lelchitski korostaa, että Markkasella on ollut erittäin hyvät välit tähän kevääseen asti koripallojohtajana Bullsissa toimineen John Paxsonin kanssa.
"Lauri on iso osa sitä"
Chicago Bullsin seuraorganisaatio on kokenut koronaviruksen aiheuttaman tauon aikana valtavan mullistuksen. Paxson on siirtynyt syrjään, ja nyt ylintä valtaa seuran koripalloasioissa käyttää Denver Nuggetsin GM:n paikalta hankittu Arturas Karnisovas.
49-vuotias liettualainen on laittanut hihat heilumaan. Bullsin GM eli urheilujohtaja Gar Forman sai lähteä yli 20 vuoden työrupeaman jälkeen. Formanin tilalle Karnisovas palkkasi Marc Eversleyn Philadelphiasta.
– Olin erittäin mielissäni näistä muutoksista. Minulla on hyvät välit heidän kanssaan, Lelchitski kertoo.
Karnisovas ja Eversley olivat pian nimityksiensä jälkeen yhteydessä Markkaseen.
– He ottivat yhteyttä Lauriin esittäytyäkseen hänelle. Tietenkin, Lauri on perustavanlaatuisen tärkeä pala Bullsia. Hän on yksi nuorista huippupelaajista NBA:ssa ja on seuransa prioriteetteja.
– Nyt heidän pitää vain arvioida koko organisaatiota ylhäältä alaspäin ja sen, mitä he voivat tehdä joukkueen optimoimiseksi. Lauri on iso osa sitä. Uskon, että me kaikki me ymmärrämme sen, Lelchitski sanoo.
Bullsin valmennusjohtoon ei toistaiseksi ole tehty muutoksia, mutta Karnisovasin tiedetään suosivan hyvin erityylistä koripalloa kuin Bullsissa tällä kaudella on pelattu – modernia ja eurooppalaisempaa.
– Hänellä on erinomainen maine. Olemme ilman muuta erittäin innoissamme hänen tuomistaan mahdollisuuksista, Lelchitski sanoo.
Päävalmentaja Jim Boylenin valmennusryhmän kohtalo roikkuu ilmassa.
Joe Cowleyn mukaan Boylen saa lähteä ennen ensi kauden alkua.