Guanyu Zhoun F1-uran jatkumisen voi pelastaa Mattia Binotton liittyminen Audin F1-projektin johtoon. Valtteri Bottaksen taival kuninkuusluokassa todennäköisesti päättyisi, jos Zhou saa jatkoa.
Audi ottaa vielä tämän ja ensi kauden Sauber-nimellä toimivan tallin haltuunsa. Tiimin johtoportaaseen on tuoreeltaan nimitetty entinen Ferrarin tallipäällikkö Mattia Binotto johtajakaksikko Andreas Seidlin ja Oliver Hoffmannin väistyessä syrjään.
Talliin liittyy ensi vuodesta alkaen monivuotisella sopimuksella saksalaiskuljettaja Nico Hülkenberg, mutta toinen kuskipaikka on vapaana.
Bottaksen on arvioitu olevan vahvoilla jatkamaan Sauberilla sen jälkeen kun Ferrarilta väistyvä Carlos Sainz valitsikin Williamsin. Binotton pestaaminen voi kuitenkin kääntää pakan suomalaisittain ikävästi.
Binotto tuntee vuodesta 2022 F1-kisakuljettajana kaasutelleen kiinalaisen Zhoun tämän kuuluttua aiemmin Ferrarin kuljettaja-akatemiaan. The Race kirjoittaa, että Binotton liittyminen tiimiin on Zhoun vinkkelistä ehkä jopa "pelastusköysi".
– Tulevaisuutta tai ensi vuotta ajatellen se on ehdottomasti parempi asia. Olen tuntenut hänet jo jonkin aikaa oltuani Ferrarin akatemiassa useiden vuosien ajan, Zhou sanoi.
"50 prosentin tai sitä suurempi mahdollisuus"
Zhou painotti haluavansa ajaa jatkossakin formula ykkösissä.
– Sitä minä haluan tehdä. En ole ajatellut sitä, mitä teen, jos minusta tulee kolmas kuljettaja. Ajatuksenani on saada paikka, koska sanoisin, että minulla on yhä 50 prosentin tai sitä suurempi mahdollisuus saada paikka.
Arvio, sikäli kuin siinä on pohjaa, on Bottaksen kannalta huolestuttava. Suomalainen on pyörinyt viime ajat ainoastaan Sauber-jatkospekulaatioissa ja tallia on pidetty hänen käytännössä ainoana F1-vaihtoehtonaan.
Bottas on päihittänyt kiinalaistallikaverinsa tämän kauden kisoissa 9–5 ja aika-ajoissa peräti 13–1, ja pelkkien ajosuoritusten perusteella suomalaisen voisi otaksua olevan vahvoilla.
Zhou kokee, että hänen viime vuosina paremmin toiminut hivenen aggressiivinen ajotyylinsä ei ole istunut tämän vuoden autoon. Hän ei silti näe suorituksiaan surkeina vertailussa Bottakseen.
– Sanoisin, että kisavauhdissa olemme aika samalla tasolla. Monissa tapauksissa olen itse asiassa ollut vähän nopeampi kuin hän, kiinalainen sanaili itsevarmasti.
Sauber/Audilla on Hülkenbergissä jo kokenut kuljettaja. Haluaisiko se toisenkin konkaripilotin vai suosisiko se ennemmin Bottasta nuorempaa tekijää, kuten kymmenen vuotta suomalaista myöhemmin syntynyttä Zhouta?
Bottas: "Nollaa keskusteluja"
Bottas itse myönsi, että tiimin johtoportaan muutoksilla on vaikutusta hänen jatkoneuvotteluihinsa.
– Se nollaa hiukan keskusteluja, koska olemme aiemmin olleet yhteydessä Andreaksen (Seidl) ja Oliverin (Hoffmann) kanssa, ja nyt se on Mattia. Se muuttaa varmasti joitakin asioita, joten meidän täytyy käydä keskusteluja, Bottas sanoi lehdistötilaisuudessa heinäkuun lopussa päristellyn Belgian GP:n alla.
– Tilanne on hiukan monimutkainen, mutta katsotaan.
Bottas totesi, että kaikki päätökset viimeisen vuoden–parin aikana on tehty, jotta tiimi olisi kilpailukykyinen vuoesta 2026 alkaen. Hän sanoi, ettei tilanne ole joiltain osin ihanteellinen mutta hänen työnsä on tehdä parhaansa ja puskea tallia eteenpäin.
– Se on kaikki, mitä voin tällä hetkellä tehdä.
– Toivottavasti tilanne on tästä eteenpäin hiukan vakaampi ja suunta on selkeä.