Ydinenergian historian pahin onnettomuus tapahtui lauantaina 26.4.1986 aamuyöllä Ukrainassa Tshernobylin ydinvoimalassa.
Voimalassa aiottiin tehdä koe, jossa selvitettäisiin, kauanko turbiinit pyörisivät ja tuottaisivat energiaa, jos sähköt katkeaisivat. Koe edellytti reaktorin käynnistämistä tavalla, joka oli kielletty käyttömääräyksissä. Koetta varten laitoksen turvallisuusjärjestelmä kytkettiin pois päältä.
Aamuyön katastrofi syntyi sekunneissa
Koe alkoi aamuyöllä kello 1.23.04 paikallista aikaa.
Kello 1.23.40 käyttäjät painoivat hätänappia, joka pudotti säätösauvat reaktoriin sen pysäyttämiseksi. Sen seurauksena reaktio kiihtyi, lämpötila nousi, metalliosat alkoivat pehmetä ja säätösauvat jumittuivat.
Kello 1.23.47 reaktorin teho nousi 30 gigawattiin, 10-kertaiseksi normaalista. Tämä oli liikaa jäähdytysputkille ja kannelle, jotka rikkoutuivat. Seurasi valtava paineennousu ja höyryräjähdys. Pian seurasi toinen räjähdys. Reaktorin ytimeen pääsi ilmaa, jolloin happi sytytti hetkessä hidasteena olleen grafiitin. Koska suojakuorta ei ollut, radioaktiiviset kaasut ja hiukkaset levisivät ulkoilmaan.
Radioaktiivinen säteily oli niin voimakasta, ettei mittareiden asteikko riittänyt. Henkilökunta uskoi mittareiden olevan rikki. Henkilökunta oli laitoksessa ilman suojavarusteita aamuun asti ja yritti pumpata jäähdytysvettä reaktoriin. Iltaan mennessä kaksi ihmistä oli kuollut ja 52 viety sairaalaan.
