Heikki Kovalaisen debyytti rallin MM-sarjassa oli varsin onnistunut.
Kovalainen ajoi tasaisesti läpi viikonlopun Japanin MM-rallin WRC2-luokan terävimmän kärjen takana. Entinen F1-kuljettaja kuittasi WRC2-kisasta lopulta komean nelostilan ja yleiskilpailussakin hän sijoittui kymmenenneksi.
LUE MYÖS: Rallimestaruuteen ajanut suomalaislupaus meinasi menettää yöunensa – "Takaraivossa jyskyttää koko ajan"
Näin Kovalainen liittyi harvinaiseen kerhoon, jonka jäsenet ovat saavuttaneet voiton formula ykkösissä ja ajaneet pistesijoille rallin MM-sarjassa. Aiemmin samaan temppuun ovat pystyneet Kimi Räikkönen, Robert Kubica ja Carlos Reutemann.
– Nelossija on tosi hyvä tulos. Koko ralliviikko sujui meiltä hyvin: ei ollut mitään isompia ongelmia ja pysyimme tiellä. Autonkaan kanssa ei ollut mitään ongelmia, ja teimme oikeat rengasvalinnat, Skodan vanhemmalla Fabia R5 -kilpurilla ajanut Kovalainen kertasi.
Kovalainen kohensi sijoitustaan yhdellä pykälällä sadekelissä ajetulla Power Stage -erikoiskokeella. Näin hän nousi yleiskilpailun viimeiselle pistesijalle ja kuittasi yhden MM-pisteen.
– Olisin ollut tyytyväinen luokan viidenteenkin sijaan. Viimeisellä pätkällä oli hankalat olosuhteet ja siellä kaikki yrittivät vain selviytyä. Meillä oli hyvät renkaat, joiden avulla pystyimme nousemaan yhden pykälän. Se oli mukava bonus, Kovalainen hymyili.
LUE MYÖS: Kommentti: Tänak pyyhki Rovanperällä loppukaudesta lattiaa, Loeb saattoi tallikaverinsa naurunalaiseksi – sinivalkoinen MM-rallikausi oli tarinoita täynnä
Kovalainen jätti viime kauden jälkeen ratakilpailut ja aloitti keskittymisen pelkästään ralliin. Suomussalmelainen voitti Japanin rallisarjan tämän vuoden mestaruuden näytöstyyliin.
Japanin MM-rallin esitys oli hieno kruunu kaudelle.
– Voin olla todella tyytyväinen. Tämä oli ensimmäinen MM-rallimme ja voimme olla ylpeitä saavutuksestamme.
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala seurasi tarkasti Kovalaisen otteita viikonlopun aikana. Entisen F1-kuljettajan suoritus sai kehut rallin MM-sarjan kaikkien aikojen kokeneimmalta kuljettajalta.
– Heikki ajoi hienosti. Kävin onnittelemassakin Heikkiä, että hienosti meni. Hän sanoi, että viimeisillä pätkillä oli liukasta ja vaikeaa ajaa. Mutta hienosti hän piti homman kasassa ja pysyi tiellä, Latvala suitsutti.
– Se on kiva juttu, että ilmeisesti hän ajaa ensi vuonna rallin SM-sarjassa.