Keskushyökkääjä Aleksander Barkov on joutumassa erikoiseen rooliin Leijonien World Cup -joukkueessa.
Barkov, 21, on saanut nauttia tshekkiveteraani Jaromir Jagrin ohjeista NHL-uransa alkuaskelilla Florida Panthersissa. 44-vuotias Jagr on muodostanut tehokkaan tutkaparin yli puolet nuoremman Barkovin kanssa, ja molemmat pelaajat ovat nauttineet yhteistyöstä.
Taiturimainen Barkov on Leijonien tärkeimpiä hyökkääjiä lauantaina alkavassa World Cupissa. Sentterin laidoilla viilettivät kahdessa ensimmäisessä esiottelussa kokenut Jussi Jokinen ja 18-vuotias Patrik Laine, mutta päävalmentaja Lauri Marjamäki siirsi toisen nuorukaisen, 19-vuotiaan Sebastian Ahon, Jokisen tilalle World Cup -kenraalin päätöserässä. Tämä kolmikko on kasassa hyvin todennäköisesti myös turnauksen avauspelissä.
Samalla Barkov joutuu hänelle outoon asemaan - hän on yhtäkkiä kenttänsä kokenein pelaaja.
– Ero on suuri. Pelaan Jagrin kanssa, hän on jotain 65-vuotias, ja nyt pelaan nuorempien jätkien kanssa, Barkov vitsailee NHL:n verkkosivuilla.
– Olen melkein samanikäinen, mutta jotenkin tuntuu, että olen heitä paljon vanhempi. He ovat loistavia pelaajia. Tykkään heidän pelityylistään ja heidän kanssaan on hienoa pelata, Barkov kehuu Lainetta ja Ahoa.
Leijonien kapteeni Mikko Koivu näkee sen hyvänä asiana, että kolme nuorukaista ovat samassa ketjussa.
– He voivat auttaa toisiaan. He tuntevat toisensa, ja Sebastian ja Patrik voivat löytää yhteyden ensimmäisessä isossa turnauksessaan. Tämä on uusi taso MM-kisoihin verrattuna, Koivu korostaa.
Ahon mielestä ketjussa on selvästi "potentiaalia". Saman huomasi myös Barkov USA-ottelussa ja keskiviikon harjoituksissa. Sentteri uskoo, että hän pystyy auttamaan nuorempaa kaksikkoa turnauksen aikana - hän on siis valmis ottamaan Jagrin rooliin 21-vuotiaana.
– Olen kyvykäs. Siitä on apua, kun kentässä on vanhempi kaveri, joka tuntee liigan ja pelin, tietää mitä tehdä. Haluan olla se kaveri, Barkov summaa.
Katso USA-harjoitusottelun kohokohdat tästä:
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.