Ville Nieminen palasi kasvattajaseuraansa Tapparaan KHL-kierrokseltaan kaudeksi 2012–2013. Kokenut Nieminen asetettiin samaan ketjuun 17-vuotiaan Aleksander Barkovin kanssa. Florida Panthersin NHL-joukkueen kapteeni Barkov kertoo Tapparan Kirvescast-podcastissa Niemisen olleen yksi merkittävimmistä ihmisistä hänen urallaan.
Aleksander Barkov pelasi kaudella 2012–2013 toistaiseksi viimeistä kertaa jääkiekon SM-liigassa. Edellisellä kaudella 32 ottelussa pelannut 17-vuotias Barkov sai vierelleen mainion mentorin, kun Stanley Cup -voittaja Ville Nieminen liittyi joukkueeseen.
– Villen tulo helpotti aika paljon. Hän otti siipensä alle mut ja (Henrik) Haapalan.
Barkov kertoo kolmikon viettäneen todella paljon aikaa yhdessä jo ennen kauden alkua. Nieminen toimi mainiona oppaana ammattilaiskiekon saloihin.
– Treenattiin yhdessä, omatoimijaksolla vietettiin kaikki treenit yhdessä. Ei tarvinnut miettiä, mihin menee ja mitä tekee. Sieltä tuli aina: tehdään toi, tehdään tää, syödään tätä, juodaan tätä, mennään tänne, Barkov muistelee.
– Mikäs sen parempia. Sun puolesta päätetään. Luotat pelaajaan, joka on voittanut Stanley Cupin ja ollut maailmalla 20 vuotta. On helppo ruveta luottamaan tuollaseen ihmiseen.
Barkov, Nieminen ja Haapala istutettiin kauden alussa samaan hyökkäysketjuun.
– Totta kai se rupesi näkymään otteissakin. Alkukausi oli aika huikea. Pääsimme kaikki kolme pelaamaan samassa ketjussa ja tehtiin hyvää tulosta.