Jääkiekon NHL-seura New York Rangersin ykkösvaraus Kaapo Kakko eteni taannoin mestaruudesta toiseen. Reilussa vuodessa turkulaistaustainen hyökkääjä juhli alle 18-vuotiaiden ja alle 20-vuotiaiden sekä myös miesten MM-kultaa.
Kakko ylsi kolmeen maailmamestaruuteen historian nuorimpana pelaajana. Rangersissa Kakolle alkoi uusi aika. Ensimmäisissä 57 ottelussa syntyivät tehopisteet 8+12.
– Pienemmällä peliajalla on pelailtu tämä kausi. Tässä on hävitty liikaa, ja voittoja pitäisi tulla, Kakko tuumii.
– Kaikki ovat sanoneet, että täytyy olla kärsivällinen. Tiedän, että ei tänne 18-vuotiaana lähes ketään tule ylipäätänsä edes pääsemään pelaamaan näitä pelejä. Itse olen kuitenkin sellainen tyyppi, joka aika nopeasti haluaisi päästä kärkiketjuihin ja pelata samalla tavalla kuin tähänkin asti.
LUE MYÖS: Aleksandr Ovetshkin laukoi niin, että maaliverkko lähti kokonaan irti
Helmikuussa Kakon 19-vuotissynttäreiden edellä Rangers peluutti häntä nelosketjussa.
– En ole lähes koskaan ennen nelosketjussa joutunut pelaamaan, joten sekin on nyt sitten koettu, Kakko tunnustaa.
Kärkiketjuissa tähän asti loistanut nuorukainen myönsi senkin, että kausi on pääosin kulunut kolmosessa.
– Ylemmissä ketjuissa pelaavat ovat toki kauemmin tätä sarjaa pelanneet. Pisteistä ja pudotuspelipaikasta taistellessa heidät on hyvä laittaa kentälle, Kakko puntaroi.
– Maaleja tulisi enemmän, jos saisi paikkoja näyttää.
Rangers ja Tikkanen
Rangers on jättiläinen, jota menestys kiertää isoista satsauksista huolimatta. Viimeksi se ylsi mestariksi 1994, peräti 54 vuoden tauon jälkeen. Rangersilla oli tuolloin riveissään muuan Esa Tikkanen.
– Entisistä Rangersin suomalaispelaajista välillä Tikkasen nimi on noussut esiin. Onhan hän aikamoinen persoona, Tikkasen Floridassa marraskuussa tavannut Kakko naurahtaa.
Säihkyvän Manhattanin Madison Square Gardenia isännöivän seuran perusongelmaksi on väitetty sitä, että Rangers suoltaa omistajilleen taaloja vaisusta urheilumenestyksestä huolimatta.
Kakko ei uhoa Stanley cupin kaappaamisesta.
– Olisi se hienoa jossain kohtaa voittaa.
Kakon ja Rangersin nuori tuttavuus kertoo vasta vähän. Se silti näkyy, että Kakko tulee nousemaan jatkossa kirkkaampiin valokeiloihin NHL:ssä.
– Yritän aina parhaani, Kakko kiteyttää.
Taustat kunnossa
Kakon pelisilmää ja kiekonkäsittelyä ei ole syyttä ylistetty. Maalinteonkin nuorukainen taitaa. Kehityskohteet ovat tiedossa.
– En ole vielä lähelläkään Rantasen Mikon fysiikkaa, mutta kun lähestytään sitä tasoa, niin kyllä siinä kaikki pelillisetkin asiat kehittyy, Kakko kertoo.
Kakkoa pelikauden ulkopuolella Turussa auttavat kovista treeneistään tunnetut Hannu ja Marko Rautala. Max Kolu vastaa luistelutekniikan hiomisesta.
Kaukalon ulkopuolella Kakko on kuin muut ikäisensä. Pelaa hiukan tietokonepelejäkin.
– Itse tykkään suomalaisesta musiikista. Mutta kopissamme soi räppi ja poppi, valinnoista vastaa Brendan Lemieux, Kakko taustoittaa.
Kakko asuu perhemajoituksessa etäällä Manhattanista lähellä harjoituskeskusta.
– Harjoitushallille ajaa sellaiset 12 minuuttia White Plainsista. Itse en autoile keskustaan, vaan saan kyydin, joka kestää ehkä kolme varttia.
Kakko on jääkiekkoilija, mutta voittajan piirteet erottuvat selkeästi jo nyt.
– Tiedän, että taitoa on. En vaan anna periksi.