Länsi-Afrikan Nigerissä ainakin 71 sotilasta on kuollut jihadistien hyökkäyksessä armeijan leiriin, puolustusministeriöstä ilmoitettiin kansallisessa televisiossa keskiviikkona. Lisäksi 12 haavoittui ja ihmisiä on myös kateissa.
Ministeriön lausunnon mukaan sadat jihadistitaistelijat hyökkäsivät sotilastukikohtaan lähellä Malin rajaa tiistaina. Hyökkäys oli kuolettavin Nigerin armeijaan kohdistunut hyökkäys sen jälkeen, kun armeija alkoi taistella ääri-islamisteja vastaan vuonna 2015.
Toistaiseksi ei ole kerrottu, kuka iskusta on vastuussa. Puolustusministeriön mukaan iskun teki joukko "raskaasti aseistautuneita terroristeja". Iskussa kuoli myös hyökkääjiä.
Tykistötulta käytössä
Taistelut kestivät kolme tuntia ja niissä käytettiin ainakin tykistötulta. Jihadistien itsemurhataistelijat myös ajoivat autoilla leiriin. Viranomaislähteen mukaan ammus- ja polttoainevarastojen räjähdykset aiheuttivat suuren osan kuolemista.
Nigerin asevoimat taistelevat Boko Haramia vastaan kaakossa sekä Isisin liittolaisia vastaan lännessä lähellä Malia ja Libyaa. Niger on mukana viiden läntisen Afrikan maan yhteenliittymässä, joka taistelee jihadisteja vastaan. Muut yhteenliittymän maat ovat Burkina Faso, Mali, Mauritania ja Tshad.
Sahelin alueella tuhansia siviilejä ja sotilaita on kuollut väkivaltaisuuksissa, jotka alkoivat vuonna 2012 Malin pohjoisosissa ja ovat sittemmin levinneet muualle.
Tilannetta rauhoittamaan on lähetetty myös 4 500 ranskalaissotilasta, mutta iskut ja yhteenotot ovat edelleen jatkuneet. Viime kuussa 13 ranskalaista sotilasta kuoli kahden helikopterin törmäyksessä Malissa. Sotilaat osallistuivat jihadistien vastaiseen operaatioon.
Viimeksi maanantaina kolme Nigerin armeijan sotilasta ja 14 militanttia kuoli yhteenotossa Tahouan tukikohdassa.