Kun Huuhkajien pitkäaikainen kapteeni Niklas Moisander päätti maajoukkueuransa yllättäen vuonna 2017, putosi yksi Suomen kansainvälisesti menestyneimmistä pelaajista hämmentävän äkkiä pois jalkapallokansan huulilta. Kuusi vuotta myöhemmin 38-vuotias puolustaja pelaa kuitenkin vielä Ruotsin pääsarjan voitosta ja paluusta Mestarien liiga -kentille.
– Kukaan ei varmaan odottanut näin käyvän, Moisander toteaa MTV Urheilulle viikko jatkosopimuksensa allekirjoittamisen jälkeen Malmön kotistadionilla.
– Uran jatkuminen on näyttänyt vaiheittain hyvin kyseenalaiselta ja olen miettinyt (lopettamista). Muistan, kun minulla oli 30-vuotiaana Italiassa paljon vammoja. En ikinä ajatellut näkeväni päivää, jolloin pelaisin edes 35-vuotiaaksi asti.
LUE MYÖS: Teemu Pukki ilmestyi suomalaisseuran harjoituksiin – samalla Huuhkajille loistouutinen
Rakkaus lajiin on kuitenkin puskenut eteenpäin, vaikka uusiakin takaiskuja on tullut.
Vuosi sitten Moisander kärsi vakavan polvivamman. Eturistisiteen repeäminen tiesi leikkausta ja 9–12 kuukauden mittaista kuntoutusjaksoa.
Ikään peilaten eläkkeelle jääminen olisi ollut siinä vaiheessa vähintäänkin ymmärrettävä ratkaisu. Vielä yhden kerran Moisander päätti kuitenkin purra hammasta.
– Olen oppinut, ettei koskaan pidä luovuttaa, Moisander toteaa.
– Urani alkoi pahalla polvivammalla. Se opetti ajoissa sen työnteon tärkeyden, mitä tälle tasolle pääsemiseksi vaaditaan. En ole siksi ottanut koskaan mitään itsestäänselvyytenä.
Malmön konkaritoppari tekikin häikäisevän nopean paluun pelikentille vain kahdeksan kuukautta polvivammansa jälkeen. Hän pelasi tämän kauden ensimmäisen ottelunsa Allsvenskanissa, kun Malmö voitti Degerforsin 5–0 kesäkuussa.
Suoritus häikäisi.
– Melkein kuin tuo mies (Moisander) ei olisi ollut lainkaan poissa vakavan polvivamman takia. Uskomattoman vakaa, melkein jopa pelottavan vakaa, arvioitiin ruotsalaisella SvenskaFans-sivustolla.
Syyskuun lopulla Moisanderin kova työ kuntoutuksen parissa palkittiin myös paperilla. Samalla viikolla, kun hän täytti 38, Turun Palloseuran kasvatti allekirjoitti vuoden mittaisen jatkosopimuksen Malmön kanssa.
Ennätys kiikarissa
Malmössa ei ole koskaan ennen pelannut 39-vuotiasta Allsvenskan-pelaajaa, eikä Ruotsin pääsarjatasolla 39-vuotiasta ulkomaalaispelaajaa. Ensi vuonna Moisander voi täten kirjata nimensä historiankirjoihin ensimmäisenä, tai ainakin yhtenä näistä konkareista.
– Olen siitä todella iloinen. Eikä olisi kyllä uskonut! Olisin jo kauan, kauan aikaa sitten lopettanut, jos se ei olisi enää kivaa, mutta olen edelleen motivoitunut, Moisander sanoo.
– Totta kai tunnustelin itsekin, että haluanko jatkaa vai en. Tässä iässä sitä joko pelaa tai lopettaa. Tiesin kuitenkin heti leikkauksen jälkeen, että tästä tulee vielä hyvä polvi. Kun on kunnossa ja joukkueen peli luistaa, antavat ne voitot ja fanien läsnäolo minulle niin paljon. Kaikki se kova työ maksaa itseään nyt takaisin.
LUE MYÖS: Roman Eremenko paljastaa kokaiinikärynsä taustat MTV Urheilulle: Jäin koukkuun
Malmö taistelee parhaillaan Ruotsin mestaruudesta. Se on sarjassa toisena, kahden pisteen päässä Elfsborgista, kun kautta on kaksi kierrosta jäljellä. Mestaruustaisto huipentunee kärkijoukkueiden kohtaamiseen Malmössa.
Allsvenskanin voitto, joka olisi seuran 23. Ruotsin mestaruus, toisi Malmölle myös paikan ensi kauden Mestarien liigan karsintaan.
– Euroopassa pelaaminen 39-vuotiaana olisi todella iso juttu. Se olisi todella mahtavaa, Moisander hehkuttaa.
– Monet unelmat ovat urani aikana täyttyneet, mistä olen äärimmäisen kiitollinen. Matseina parhaita ovat kuitenkin olleet juurikin ne Mestarien liigan pelit. Se musiikki, kun se lähti soimaan… jatkaa Moisander silmät säkenöiden.
Moisander on pelannut urallaan yhteensä 23 ottelua Mestarien liigassa. Viitenä eri kautena ja kolmelle eri seuralle. Lisäksi vyöllä on 18 ottelua Eurooppa-liigassa samoille joukkueille.
– Kun muistelee Mestarien liigassa pelaamista Ajaxin ja Alkmaarin kanssa, tuntuu se melkein kuin toiselta elämältä. Onhan siitä kuitenkin jo se kymmenen vuotta aikaa! Moisander naurahtaa.
– Täällä Malmössä se tuntui (kaudella 2021-22) myös upealta, mutta erilaiselta. Tasoero muihin oli mielestäni liian selkeä. Se oli kuitenkin mahtavaa, koska enhän minä Saksan vuosien jälkeen enää odottanut pelaavani Euroopassa.
Suomalaisittain Moisanderin 23 ottelua Mestarien liigassa onkin varsin ansiokas määrä. Otteluiden valossa Jari Litmanen (57), Sami Hyypiä (53) ja Petri Pasanen (36) pitävät kärkisijoista vielä pitkään kiinni, mutta Joonas Kolkasta (25) ja Hannu Tihisestä (24) Moisanderilla on vielä sauma mennä ohitse, jos Malmö Euroopan eliittiturnaukseen ensi kaudeksi selviää.
Ansaitsisiko Moisander enemmän arvostusta?
Mestarien liigan lisäksi Moisanderilla on runsaasti kokemusta Euroopan huippusarjoista.
Hollannin Eredivisiessä hän pelasi yhteensä 188 ottelua Ajaxin ja AZ:n paidassa. Saksan Bundesliigassa Werder Bremenin ex-kapteeni nähtiin kentällä 125 kertaa ja Italian Serie A:ssa hän pelasi Sampdorialle 22 ottelua.
Moisanderin palkintokaapista löytyy kaiken kukkuraksi kolme Hollannin mestaruutta ja kaksi Supercupin voittoa. Ruotsissa hän on myös juhlinut sekä Allsvenskanin että Ruotsin cupin voittoa.
Suomalaiselle pelaajalle Moisanderin kansainväliset saavutukset ovat loistokkaita. Ottaen huomioon, ettei ura ole vieläkään päättynyt, herääkin kysymys: Ansaitsisiko hän nykyistä enemmän huomiota kotimaassaan?
– Välillä on tuntunut siltä, että olen saanut enemmän arvostusta niissä maissa missä olen pelannut, kuin Suomessa, Moisander sanoo.
– Syitä siihen on varmaan monia. Se voi johtua siitä, että lähdin Suomesta niin nuorena, enkä ole siellä kauheasti pelannut. Suomalaisuuteni on kuitenkin asia, josta olen aina ollut ylpeä.
Juttu jatkuu videon alla.
1:18
Moisanderin silmissä seurajoukkuesaavutusten edelle nouseekin nimenomaan maajoukkueen kapteenina toimiminen.
– Olen niin ylpeä, että sain pelata yli 60 ottelua A-maajoukkueessa ja kantaa myös kapteeninnauhaa. Ne olivat uran hienoimpia hetkiä.
Huuhkajien heikko menestys Moisanderin aikakaudella on kuitenkin tekijä, joka liittyy myös hänen himmeään valokeilaansa.
– Kun olin maajoukkueessa, emme hirveästi pärjänneet. Sitten kun lopetin, menimme kisoihin. Sinänsä ymmärrettävää, ettei siinä kohtaa enää kauheasti puhuta meistä menneistä pelaajista, Moisander hymähtää.
Moisander päätti Huuhkajat-uransa yllättäen vuonna 2017, kun ikää oli mittarissa vasta 32 vuotta. Vaikka Suomen ensimmäinen arvokisapaikka irtosi pian sen jälkeen, ei Moisander kadu päätöstään.
– Täällä (taputtaa sydäntä) olisin tietysti halunnut jatkaa, mutta olin varma, ettei kroppani kestäisi. Yksi unelma oli olla Suomen kanssa kisoissa, mutta en kadu päätöstäni, vaikka näin kävikin.
– Minulla oli paha selkävamma ja vaikka mitä muuta. Siinä hetkessä se tuntui ylitsepääsemättömältä. Pelasin Bundesliigaa, joka oli fyysisesti raastava sarja, ja pelkäsin, etten olisi pian hyvä enää seurajoukkueessa enkä maajoukkueessa.
Ratkaisun suhteen oli ajateltava myös lähimmäisiä.
– Toinen syy lopettamiselle oli perhe, jonka kanssa halusin viettää enemmän aikaa. Ihmiset eivät ehkä aina ymmärrä, miten vaikeaa se voi olla vaimolle ja lapsille, kun mies vain menee ympäri ämpäri.
"Suomella on viimein parempi maajoukkue kuin Ruotsilla"
Enemmän harmitusta Moisanderissa herättää se fakta, ettei Suomi kyennyt selviytymään arvokisoihin aiemmin. Muun muassa hänen, Mikael Forssellin, Alexander Ringin, Perparim Hetemaj’n ja Roman Eremenkon tähdittämä Huuhkajat jäi karsinnoissa kerta toisensa jälkeen puolitiehen.
– Totta kai olen paljon miettinyt sitä. Syitä on paljon. Kaikkiaan emme vain saaneet hommaa klikkaamaan. Muistan meidän pelanneen hyvin isojakin maita vastaan, mutta emme vain saaneet käännettyä suorituksia voitoiksi tai pisteiksi.
– Se oli se raastavin juttu. Pidemmän päälle se kävi raskaaksi. Taas ja taas ja taas… Muutaman karsintaottelun jälkeen alkoi nopeasti tuntumaan siltä, että taas kerran olemme lähellä, mutta emme ihan siellä missä pitäisi.
LUE MYÖS: Markku Kanervalle vaadittu jo potkuja – näin Huuhkajat-päävalmentajan pomo vastaa
Synkistä hetkistä synkimmät ovat painuneet syvälle mieleen.
– Oli matseja, jotka piti voittaa, tai ei ainakaan hävitä. Islanti vieraissa yksi niistä aivan käsittämättömimmistä, Moisander sanoo epäuskoinen ilme kasvoillaan.
– Niiden jälkeen tuli usein sellainen fiilis, että päästäänkö me ikinä kisoihin? Ja totta kai se vaikuttaa myös itseluottamukseen, joukkueen ilmapiiriin ja siihen uskoon kisapaikkaa kohtaan.
Lukuun ottamatta tuoreinta Kazakstan-tappiota, ovat samankaltaiset mahalaskut olleet Huuhkajien kohdalla vähenemään päin. Moisander onkin vaikuttunut niistä kehitysaskelista, joita Suomi on maajoukkueena ottanut hänen jäätyä sivuun.
– Nyt kun katson Huuhkajien pelejä, näyttää tekeminen todella stabiililta. "Rive" (Markku Kanerva) on tehnyt kovaa duunia saadakseen tämän aikaiseksi. Olen todella vaikuttunut, Moisander sanoi ennen marraskuun EM-karsintapelejä.
– Olen sanonut täälläkin, ensimmäistä kertaa elämässäni, että viimein meillä on parempi maajoukkue kuin Ruotsilla. Nehän kompastelevat nyt todella paljon. Silloin kun olin pieni, niin Ruotsi oli aina kisoissa, mutta Suomella ei saumaakaan. Nyt täällä on paniikki.