Turku ja Honka uusin kasvoin Final Fouriin

Espoolaisjoukkueen taustajoukot eivät kauaa aikailleet palkatessaan korvaajat sekä Richille että Hemdahlille. Richin tontilla häärii jo Suomen Cupin lopputurnauksessa peräti 211-senttinen amerikkalainen Peter Cornell. Toinen Hongan uusi kasvo on Ranskan passin omaava 208-senttinen EU-pelaaja Stephen Johnson.

Cornell, 23, on Loyola Marymouth -yliopiston kasvatteja, joka tosin kauden 1997-98 jälkeen valitsi ammattilaisuran opintojensa päättämisen asemesta. Viimeisellä Loyola-vuotenaan Cornell tehtaili 18,6 peliminuutissa tilastoihinsa merkinnät 8,0 pisteestä, 5,3 levypallosta ja 1,2 torjunnasta. Viime kauden Cornell vietti yhdysvaltalaisissa IBA- ja USBL-ammattilaisliigoissa. Hurjasta pituudestaan huolimatta Cornellia kuvaillaan urheilulliseksi ja hyvin liikkuvaksi koripalloilijaksi.

Stephen Johnson, 27, on kiertänyt viimeiset neljä vuotta Euroopan eri liigoissa. Viime kaudella hän edusti Saksan Bundesliigassa Tatami Rhöndorfia, jonka riveissä hän pelasi 18 ottelua. Jos Johnsonin Bundesliiga-tilastoista vetää johtopäätöksiä, voisi miehestä uskoa olevan suurta apua Hongalle korinaluskahinoissa. Johnson pelasi Rhöndorfissa kaudella 1998-99 keskimäärin 21,5 minuuttia ottelua kohden ja pussitti 7,5 pistettä repien samalla hyppysiinsä 7,1 irtopalloa. Ennen kaksi vuotta kestänyttä Rhöndorf-komennustaan Johnson pelasi mm. Ruotsissa kaudella 1996-97 joukkueenaan New Wave Sharks, jota hän avitti 15,5 pisteellään ja 9,5 levypallollaan.

Uudet miehet pelastus vai turmio?

Viimeisten viikkojen aikana kaksi muuta Final Four -joukkuetta, niin Kouvot kuin Äänekosken Huimakin, ovat hankkineet EU-pelaajat. Kouvoihin liittyi kreikkalainen Athanasios Spyropoulos (202 cm) ja Huimaan britti Shaun Hartley (195).

Joukkueiden valmennusjohdoilla riittääkin päänvaivaa, kun ne yrittävät lyhyellä valmistautumisajalla istuttaa uudet vahvistukset pelikuvioihinsa. Huimalla ja Kouvoilla on se etu, että heidän vahvistuksensa ovat harjoitelleet ja pelanneet joukkueidensa kanssa jo useamman viikon ajan.

Piiloset ja Honka ovat olleet SM-Koriksen vahvimmat joukkueet syyskaudella, mutta niiden uudet pelaajat ennättävät ennen viikonvaihdetta harjoitella yhdessä joukkueen kanssa vain muutamia kertoja. Tämä tuokin lisämausteen keittoon, josta lauantain ja sunnuntain aikana Turussa hämmenetään vuosituhannen viimeinen koripalloilun Suomen Cup -mestari.

Suomen Cupin finaali MTV3-kanavalla sunnuntaina 19.12. kello 17.00