Pitkään ja hartaasti odotettu NHL-kausi käynnistyy viikonloppuna. Viime kauden mestari Los Angeles Kings lukeutuu ennakkosuosikkeihin myös tänä vuonna. Muitakin vahvoja mestarikandidaatteja löytyy ja kaudesta on odotettavissa jälleen huippujännittävä.
10. Minnesota Wild
Minnesota vahvistui viime kauden jälkeen, kun joukkueeseen hankittiin Zach Parise ja Ryan Suter (kuvassa). Lisäksi Mikael Granlund yrittää antaa oman panoksensa mestaruustaisteluun. Mikäli kaikki loksahtaa kohdilleen ja taivaan merkit ovat paikoillaan, saatetaan Mikko Koivu nähdä nostamassa Stanley Cup-pokaalia kauden jälkeen.
9. Chicago Blackhawks
Chicagon hyökkäys, ja sitä kautta menestys, elää pitkälti Jonathan Toewsin ja Patrick Kanen varassa. Joukkue on pysynyt suhteellisen muuttumattomana viime kaudesta, mutta suurin kysymysmerkki on edelleen maalivahtipeli. Ray Emery ja Cory Crawford eivät ole NHL:n tähtikategorian maalivahteja, jotka voivat johdattaa joukkueensa mestaruuteen.
8. St. Louis Blues
Bluesilla on saumat mennä aivan loppuun saakka. Joukkue on tasaisen vahva eikä heikkouksia löydy. Tolppien välissä on viime kaudella loistanut maalivahtikaksikko Brian Elliot-Jaroslav Halak. Lisäksi kovat odotukset kohdistuvat Vladimir Tarasenkoon joka on ennakkokaavailuissa vahvoilla jopa kauden tulokkaaksi.
7. Detroit Red Wings
Detroitin viime kausi päättyi rankkaan pettymykseen ja pelaajilla on into piukassa korjata tilanne. Takalinjoilla on Niklas Lidströmin kokoinen aukko joka on mahdoton paikata. Valtteri Filppulalla on takanaan elämänsä kausi NHL:ssä ja hänelle on luvassa iso rooli. Detroitin ongelma on ikä, sillä joukkue on suhteellisen vanha ja se saattaa näkyä, kun pelejä on tiuhaan tahtiin. Toisaalta konkarit tietävät mitä voittaminen vaatii.
6. Vancouver Canucks
Vancouver selvisi pari vuotta sitten aina finaaleihin saakka, mutta voitto jäi tuolloin niukasti saavuttamatta. Joukkueen runkona toimivat edelleen Sedinin veljekset Daniel ja Henrik (kuvassa), jotka ovat jo 32-vuotiaita. Muitakin kolmekymppisiä pelaajia joukkueessa on, mutta kokemus saattaa olla valttia Vancouverin tapauksessa. Mikäli joukkue saa hyvän vaihteen päälle ja välttää jäätymisen pudotuspeleissä, saattaa se yllättää monet.
5. Philadelphia Flyers
Philadelphiassa on totuttu nauttimaan jääkiekosta pitkälle kevääseen, mutta mestaruutta siellä ei ole juhlittu sitten 1975. Se on pitkä aika paikallisille jääkiekkojännäreille. Flyers tulee tänäkin vuonna taistelemaan loppuun asti, mutta nähtäväksi jää riittääkö joukkueen taso kuitenkaan loppuun saakka.
4. Boston Bruins
Bostonilla on laaja materiaali ja se on hyvä sekoitus mestaruuskokemusta ja nuorta nälkää. Parin vuoden takainen mestari hamuaa taas uutta pokaalia. Tuukka Rask on suuressa roolissa ja suurennuslasin alla, sillä hän lähtee ensimmäistä kertaa kauteen ykkösvahtina. Hän on osoittanut jo olevansa sarjan maalivahtiparhaimmistoa ja mikäli muutkin palaset osuvat kohdilleen, saatetaan Bostonissa nähdä kesällä jälleen mestaruusjuhlat.
3. Los Angeles Kings
Kings juhli hieman yllättäen viime kauden päätteeksi NHL:n mestaruutta. Sillä on lähes sama joukkue kasassa kuin viime kaudella ja kaikki edellytykset uusia mestaruus myös tänä vuonna. Tilastot ovat kuitenkin heitä vastaan, sillä viimeksi Detroit on pystynyt uusimaan mestaruutensa 1997-1998. Se on kuitenkin ehtinyt kärsiä mestaruuskrapulansa sopivasti työsulun aikana ja joukkue pääsee virkeänä ja latautuneena kauteen.
2. New York Rangers
Rangers on varmasti paperilla ykkösjoukkue ja suurin osa sijoittaisi joukkueen ykköseksi omissa veikkauksissaan. Rick Nashin tulo joukkueeseen pönkitti entisestään manhattanilaisten kalustoa. Maalissa on viimeisenä tukkeena Vezina-trophyn voittaja Henrik Lundqvist, joten joukkueella on kaikki mitä voittoon vaaditaan. Kestääkö se kuitenkaan ennakkosuosikin paineet?
1. Pittsburgh Penguins
Pittsburghin periaatteena on, että hyökkäys on paras puolustus. Jevgeni Malkin oli jo viime kaudella häikäisevä ja tänä vuonna Sidney Crosby pääsee lähtemään kauteen terveenä ja kunnossa. Suurin kysymysmerkki onkin puolustus ja sen pitävyys, mutta mikäli Crosby pysyy kunnossa koko kauden, on Pittsburghilla kaikki mahdollisuudet jyrätä vastustajiensa yli huikealla hyökkäyspelillään.