Formula 1 -kausi 2002 käynnistyy ensi viikonloppuna. Viime vuoden lokakuussa päättyneen kauden ja tämän vuoden maaliskuun alun väli on tuntunut yllättävän lyhyeltä, aika on jälleen kulunut kuin siivillä. Samalta tuntuu monen tiimin sisällä, ainakin uuden tulokkaan Toyotan. Aikaa ei ole ollut riittävästi hioa uusia autoja täyteen iskuun.
Pitkä kilpailukausi aloitetaan jälleen Australian Melbournen radalla. Paikkana Albert Parkin puistoon rakennettu areena on omiaan avaamaan rata-autoilun kuninkuusluokan pistetaistelut, sillä koko alue hakee vertaistaan. Australialaisten ihmisten ystävällisyys kruunaa muutenkin loistavan suorituspaikan.
Ferrari lähtee kauteen hallitsevana mestarina, ylivoimaisena sellaisena. Uusi F2002-malli on puheiden mukaan kaikkien aikojen paras Ferrari, joten ennakolta punaiselle tiimille ei kelpaa mikään muu kuin mestaruus. Kauden avauskilpailussa kuljettajien käytössä on kuitenkin vielä F2001-malli tietyillä parannuksilla. Uusi auto otetaan käyttöön vasta myöhemmin.
Viime kaudella Ferrari ajoi vastustamattomasti ykköseksi niin kuljettajien kuin valmistajienkin puolella. Piste-ero seuraavaan venyi ennätyksellisen suureksi. Michael Schumacher keräsi huimat 123 pistettä, toiseksi ajanut David Coulthard sai kasaan 65 pinnaa. Mestaruudesta ei siis rehellisesti sanottuna tarvinnut taistella kuin puolitosissaan. Ferrarin kausi oli lähes täydellinen, sillä Rubens Barrichello sijoittui loppupisteissä kolmanneksi. Tämä oli muuten brasilialaisen pitkän uran ensimmäinen MM-mitali. Kaikki tietävät, ettei Barrichello aja tänäkään vuonna mestaruudesta, vaan tiimin kultatoiveet lepäävät vain ja ainoastaan Schumacherin harteilla.
McLarenilla uusi tilanne
Parivaljakko Mika Häkkinen - David Coulthard oli vuosikausia selviö, kun McLaren julkisti tulevan vuoden pilottinsa. Nyt tilanne on toinen. Mika Häkkisen vetäydyttyä areenoilta vuodeksi, tilalle astui toinen suomalainen Kimi Räikkönen. Coulthard kokee varmasti olevansa jonkinlainen ykköskuski tiimissä, mutta on saanut jo kuluneen vuoden testeissä huomata uuden tiimikaverinsa nopeuden ja ennen kaikkea varmuuden. Kotikatsomoihin tilanne on erittäin mielenkiintoinen. Jälleen on aika odottaa suomalaiskuljettajan ensimmäistä paalupaikkaa ja niin edelleen. Kimin uran rakettimainen nousu huipulle on formula 1 -sarjan historian huikeimpia suorituksia.
McLarenilla on Kimin lisäksi toinenkin merkittävä uutuus. Rengasmerkki on vaihtunut Micheliniin, joka jo viime kaudella osoitti olevansa voittaja-ainesta. McLaren jakaa rengasmerkin toisen huipputiimin Williamsin kanssa. Viime kauden alussa tiimillä on vaikeuksia, mutta uusi MP4-17 on testien perusteella paljon valmiimpi radoille kuin vanha malli tasan vuosi sitten. Melbournessa näemme mitkä ovat voimasuhteet kahden huipputiimin välillä ja ennen kaikkea, millä tavalla Kimi Räikkönen lunastaa häneen kohdistuvat odotukset. Liikaa ei kannata kotisohvilla odottaa, mutta mahdollinen tuleva menestys otetaan varmasti riemumielin vastaa, kun se on tullakseen.
Williams haastaa
Ralf Schumacherin ja Juan Pablo Montoyan Williams nousi viime kaudella takaisin kärkitiimien joukkoon, siitä osoituksena yhteensä neljä osakilpailuvoittoa. Kausi oli kuitenkin kaksijakoinen, menestyksen lisäksi Williamsille kasaantui runsaasti epäonnistumisia. Mestaruuteen ei ylletä puolinaisella suorituksella. Viime vuoden Span osakilpailun starttihetket eivät saa toistua.
Testien perusteella Williams tulee jälleen haastamaan muut taisteltaessa jo avauskilpailun voitosta, vaikka Patrick Head onkin vähätellyt uuden auton mahdollisuuksia. Vaikeuksiakin on ollut, mutta niin niitä taitaa olla kaikilla. Maineikas brittitiimi lukeutuu Ferrarin ja McLarenin ohella mestarisuosikkeihin, niin kuljettajien kuin valmistajienkin sarjassa.
Keskikastin tiukka taistelu
Kolmen kärkitiimin jälkeen tulee kova nippu tiimejä, joiden menestysmahdollisuus riippuu pitkälti edellä mainittujen menestyksestä. Renault on näistä mielenkiintoisin. Jarno Trulli ja Jenson Button taluttavat sini-keltaiset värit radalle ja ainakin tallipäällikkö Flavio Briatore uskoo siihen, että nämä kaksi kuljettajaa nostavat Renaultin takaisin lajin huipulle. Briatore laskee Trullin jopa Michael Schumacherin kaltaiseksi autonkehittelijäksi, jonka motivaatio on huippukorkea.
Jordan ja Bar taistelevat keskenään pistesijoituksista ja Hondan maineen ylläpitämisestä. Molemmille on tärkeää osoittaa japanilaistehtaalle mahdollisuutensa seuraavia vuosia silmälläpitäen. Sauberin ei uskota yltävän tällä kaudella samaan kuin vuosi sitten. Nick Heidfeld on nopea, ja toista autoa kuljettaa nyt Kimi Räikösen paikan ottanut Felipe Massa. Jaguarin uusi auto on ollut susi syntyessään, joten Niki Laudalla ja kumppaneilla riittää puuhaa heti kauden alussa.
Toyota ja Salo
Suomalaiskuljettajien määrä formula ykkösissä pysyy kahtena, kun Mika Salo palaa kilparadoille vuoden paussin jälkeen. Salon paluu otetaan varikoilla varmasti ilolla vastaan, sillä välitön suomalainen kuuluu varikon ehdottomasti mukavimpiin ihmisiin.
Toyotan suorituskyvystä ollaan saatu lukea ja kuulla monia eri versioita, mutta Melbournessa nämä spekuloinnit voidaan unohtaa kokonaan. Viralliset kellot alkavat mitata aikaa kaikille ja silloin selviää mihin pisteeseen Toyota on saanut autonsa kehiteltyä. Älkää pettykö, mutta älkää toisaalta hämmästykö, jos vauhti on heti alusta alkaen vertailukelpoista Sauberin ja kumppaneiden kanssa. Rahaa Toyotalla riittää, mutta valitettavasti sekunteja ei vielä ole kaupan. Kaikki pitää aloittaa alusta.
Peränpitäjiksi on arvioitu Arrowsia ja Minardia. Heinz-Harald Frentzen tuo ainakin tarvittavaa kokemusta Arrowsille, lukeutuuhan hän niiden joukkoon, jotka ovat urallaan yltäneet osakilpailuvoittoon.
Perjantaina se siis alkaa, joten herätyskellot soimaan ja peukut pystyyn!
Teksti: Tomi Tuominen