Viime kaudella Helsingin Jokereissa sensaatiotähdeksi nousseen Mikko Lehtosen uran pitäisi jatkua NHL:ssä, Toronto Maple Leafsin riveissä. Koronaviruspandemian myötä Lehtosen pelitauko voi venyä yhdeksän tai kymmenen kuukauden mittaiseksi. Nyt hän joutuu miettimään omaa etuaan – isojen kysymysmerkkien keskellä.
Lehtonen, 26, allekirjoitti huhtikuussa vuoden mittaisen sopimuksen Maple Leafsin kanssa. Hän valitsi kymmenistä vaihtoehdoista seuran, joka tavoitteli häntä pitkään.
LUE MYÖS: Mikko Lehtonen sai heti maistaa uuden NHL-seuransa kiekkohulluuden – "Kaiken maailman yhteydenottoja"
Mutta.
Lehtosen vuoden mittainen NHL-sopimus koskee kautta 2020-2021, jonka pitäisi alkaa, normaaleissa olosuhteissa, syksyllä.
Nyt kukaan ei tiedä sen alkamisajankohtaa. Ainakaan varmuudella.
NHL:ssä "pelataan" yhä kautta 2019-2020.
Sarja on kertonut julkisuuteen peliformaatista, jota se käyttää, mikäli kautta pystytään vielä jatkamaan. NHL ei ole kuitenkaan vahvistanut sitä, että se tosissaan palaa kehiin vielä loppukesän aikana.
Normaalin aikataulun mukaan NHL-kauden 2019-2020 pitäisi olla jo ohi. Nyt se venyy joka tapauksessa yli kolmella kuukaudella eteenpäin.
Mikäli loppukausi viedään nykyisen suunnitelman mukaisesti maaliin, pelataan se 24 joukkueen voimin. Pudotuspelit kestävät kuukausia ja ne alkavat aikaisintaan elokuussa.
Tämän jälkeen vetäydytään taas tauolle. Sitten palataan harjoitusleireille, harjoituspeleihin ja vasta sitten päästään uuden kauden kimppuun.
Valistuneiden arvioiden mukaan NHL-kausi 2020-21 alkaisi vasta joulukuussa tai jopa ensi vuoden puolella tammikuussa.
Tuolloin Mikko Lehtosen edellisestä ottelusta olisi kulunut jo lähemmäs kymmenen kuukautta.
Lainalle?
Miksei Lehtonen hyppää jo nyt, loppukaudeksi,Toronto Maple Leafsin mukaan?
Tämä sotii vasten NHL:n sääntöjä, sillä mikäli jotkut seurat saisivat ottaa mukaansa pelaajia, jotka ovat tehneet sopimuksia takarajapäivien jälkeen, olisivat seurat eriarvoisessa asemassa. Lehtosen mukaan hän on kuullut, että asiasta on kyllä kysytty NHL:ltä.
– Olisihan se mahtavaa, jos noin kävisi. Mutta näillä näkymin tuo ei ole mahdollinen kuvio, Lehtonen sanoo MTV Urheilulle.
Täten Lehtosen Maple Leafs -pelit ovat ajankohtaisia vasta noin puolen vuoden päästä, mikäli nykyinen suunnitelma päätetään toteuttaa.
Entäpä AHL? NHL:n farmisarja?
Ei, ei. AHL:n loppukausi peruttiin koronaviruspandemian takia, eikä kukaan tiedä, milloin uusi kausi saadaan liikkeelle. NHL ja AHL kun ovat noudattaneet aina samaa aikataulupoljentaa.
Tästä rakentuu erikoinen soppa, jonka keskellä 26-vuotias puolustaja on.
Vaikka Lehtonen on pelannut jo vuosien ajan Euroopan huippusarjoissa, hän on yhä kehittyvä yksilö, jonka pitää päästä pelaamaan.
Kymmenen kuukauden mittainen pelitauko täysin terveenä, ilman vammoja, on vaikealta kuulostava yhtälö.
– Paras vaihtoehto on se, että saisin pelata. Missä? Sitä en tiedä, Lehtonen pohtii.
Tällä Lehtonen viittaa yllättävään käänteeseen. Siihen, että hän jatkaisikin pelaamista Euroopassa, muutaman kuukauden mittaisella lainapestillä.
Ei mennä asioiden edelle. Lainapesti on tällä hetkellä vain ja ainoastaan spekulatiivinen vaihtoehto. Lehtosen pitää odotella virallisten tahojen lausuntoja.
– Mitä NHL ajattelee? Mitä Toronto? Tämä ei ole vain minun päätökseni. Meidän täytyy pohtia yhdessä tätä asiaa. Ja varmasti jossain vaiheessa pohditaankin.
– Mutta kyllä mää haluan pelata heti kun se vain on mahdollista.
Itsenäisiä ratkaisuja
Pelaajien näkökulmasta isoin ongelma on epätietoisuus. NHL:llä on käsillään kriisitilanne, johon se etsii omaa lähestymismuotoaan.
NHL-pomojen niskassa ovat 31 eri NHL-seuran omistajat, jotka kärsivät valtavia taloudellisia tappioita poikkeustilanteen takia. Sitten ovat yhteistyökumppanit, esimerkiksi televisioyhtiöt, joiden kanssa NHL on miljardiluokan kauppoja.
Eikä koronavirus ole kadonnut minnekään Pohjois-Amerikasta. Sen sisällä eri osavaltioissa ja eri maissa, tässä tapauksessa Kanadassa, on toisiaan tiukempia rajoituksia. NHL:n pitää löytää nyt sopiva ratkaisu 24 eri seuralle, jotta ne voivat osallistua kauden huipennukseen.
Tämän takia yksityiskohtaiset kysymykset ovat niin kauan pöydällä, ennen kuin NHL tekee isoja päätöksiä.
Aika käy, koko ajan.
Muutamat NHL:ään tyrkyllä olleet tai jo sinne sopimuksen tehneet pelaajat ovat päättäneet ryhtyä itsenäisiin ratkaisuihin.
Minnesota Wildin megalupaus Kirill Kaprizov on jäämässä Venäjälle. Hän on tismalleen samassa tilanteessa Lehtosen kanssa. Pelaaja, joka on tehnyt tai joka on tekemässä ensi kautta koskevan NHL-sopimuksen.
Leijonien maailmanmestarihyökkääjä Juho Lammikko käänsi oman kelkkansa, kun hän teki diilin KHL-jättiläisen Metallurg Magnitogorskin kanssa. Lammikon piti palata NHL:ään, mutta kun kukaan rapakon takana ei osannut sanoa mitään varmaa, tarttui hän varmempaan korttiin. Lammikon kohdalla iso taustatekijä liittyi mahdolliseen pitkään pelitaukoon.
Tämän takia Lehtonenkin joutuu pohtimaan sitä, mikä on hänelle järkevintä.